* *
Софи и Мишель лихорадочно перебирали свои вещи, решая, что надеть, а что взять с собой в «дом терпимости». Их нервозное состояние усугублял тот факт, что грандиозный план Катрин оказался неидеальным, и в нем наметилась брешь. Вчера на адрес Катрин пришла телеграмма от брата Софи, где он сообщал, что может приехать только через неделю и никак не раньше. Эта новость, конечно, выбила девушек из колеи еще больше, и они уже готовы были поддаться новому приступу отчаяния, но Катрин старательно их подбадривала. Ко всему прочему, она с блеском решила еще одну проблему, состоявшую в том, каким образом Софи и Мишель безболезненно покинуть пансион на некоторое время. Вопросы такого рода строго регламентировались директрисой и только после личной просьбы родителей или доверенных лиц. Но один из многочисленных знакомых Катрин оказался работником телеграфной станции, и Катрин попросила его набрать телеграмму от имени родителей Мишель и Софи для мадам Дюран с просьбой освободить их дочерей от занятий на неопределенный срок по семейным обстоятельствам. Амели Дюран, безусловно, была удивлена, получив эту телеграмму, но у нее даже и в мыслях не было усомниться в ее подлинности, и она вынуждена была дать свое разрешение.
– Ну что, девочки, – Катрин только что вернулась с факультативного занятия по алгебре, – готовы? Что это? – заметила она чемоданы, набитые вещами подруг. – Вы что, собираетесь тащить с собой это?
– А что такого? – растерянно проговорила Софи.
– Они вам не пригодятся! Пойдете так. Того, что одето на вас, вам вполне хватит… Нечего с собой брать лишние вещи… Вы там не задержитесь…
– Надеюсь, – прошептала Мишель и накинула плащ.
– Пойдемте скорее, нам надо быть на месте до того, как начнет темнеть, – Катрин вышла первой, за ней последовали ее подруги.
– Кстати, куда мы направляемся? – спросила уже по дороге Софи.
– В Секретный квартал, – коротко ответила Катрин, быстро шагая вперед.
– А где это? – девушки еле поспевали за ней.
– Квартал Сен-Жан, конечно же, – пояснила Катрин, – почти все заведения такого рода находятся там… Не бойтесь, место, где работает Бланка, очень приличное…
– Приличное? – усмехнулась Мишель. – Разве такие места бывают «приличными»?
– Во всяком случае, его посещают только очень избранные клиенты… Случайных людей там не бывает… Мы почти пришли… Бланка должна нас встретить…
Будто услышав ее слова, из-за поворота вышла девушка в темно-синем плаще. Ее глаза и губы были ярко накрашены, а из-под капюшона выбивались завитые пряди каштановых волос.
– Бланка! – кинулась к ней Катрин.
– Добрый вечер, – приветливо улыбнулась девушка.
– Это Софи и Мишель, – представила подруг Катрин, и Бланка снова улыбнулась.
– Пойдем через черный вход, – произнесла Бланка потом и повела их за собой.
На пороге она обратилась к Катрин:
– Тебе