перешагнули через ларец и пошли дальше, по тёмной дорожке.
– Тео! – мы оставляем этот ларец вот здесь, в кустах у развилки! – кричали вслед гномы. – Его никто не увидит, кроме тебя! Когда он тебе понадобится, можешь взять его! До свидания наш любимый Тео!
На прощание гномы запели полюбившуюся им песню о пастушке, замахали вслед своими пухлыми ладошками и колпачками. Некоторые утирали глазки.
– Тео и Алоиза обернулись. В темноте был виден только рой фонариков, который раскачивался в такт песенке.
– Гномы тоже принимают тебя за принцессу, – засмеялся Тео. – И для меня ты принцесса. Разрешишь мне тебя так называть: «моя принцесса»?
– Ну, что с тобой делать!
– Ты не зря ходила к ведьме? – спросил Тео.
– Надеюсь, не зря.
– Больше ничего не расскажешь?
– Нет, Тео, об этом не спрашивай.
Тео больше и не спрашивал.
Без фонариков обратный путь по обычному лесу показался намного страшней. Но собака Маркиза бежала впереди, изредка гоняла какую-то мелкую дичь в придорожных кустах. Если бы повстречался на пути крупный зверь, то собака защитила бы и от него. Но главное, рядом с Алоизой был Тео, надёжный парень.
Обратный путь всегда почему-то кажется короче. Вот и наши герои вскоре пришли к тому месту, где они познакомились, и осторожно перебрались по гнилому мостику на другой берег ручья. Со смехом вспомнили, как «Марта» упала, как кричала, приняв Тео за оборотня, а потом за разбойника.
Наконец лес закончился. Алоиза провела Тео в город через пролом в стене. Она забрала мешок со своим мокрым платьем и ещё раз пообещала вернуть ему днём одежду на постоялый двор. Напрасно Тео пытался расспросить, где она живёт и куда так торопится. Алоиза не посвятила его в свои тайны и проблемы. Поблагодарив парня и пообещав ему позировать, принцесса поспешила на пруд.
– Моя принцесса! – окликнул Тео.
Алоиза оглянулась. Он смотрел на неё с грустной полуулыбкой и слегка прищурившись, как смотрят живописцы на свою модель.
– В твоём сердечке не найдётся для меня уголка?
– Нет, Тео! Моё сердце занято! До встречи!
Алоизины ножки в деревянных башмачках побежали по знакомой тропинке. Тео – замечательный парень. И надёжный. Но через несколько дней он по-прежнему будет странствовать со своей лютней и мольбертом по лугам и лесам. А она поедет в золотой карете на свадьбу с Готфридом.
Когда принцесса, запыхавшись, прибежала на пруд, небо за вершинами гор осветили первые лучи солнца.
Готфрид по-прежнему стоял на мостике. Издалека, как только его увидела, принцесса сняла с пальца волшебное кольцо и посмотрела через него. Силуэт герцога стал походить на каменное изваяние, а в сердце принцессы дунуло холодом. Вместо глаз у каменного Готфрида оказались золотые монеты. Это неприятно поразило и напугало Алоизу. Этого просто не могло быть. Это неправда! И принцесса упрямо нажала на камень.
В тот же