просто дети!
К пленникам приблизился старый человек.
– Дети?! – с ненавистью завизжал Кирхой. – Или ты забыл Закон, Жрец?! Любой, кто проникнет в Дом охоев, должен быть умерщвлён! Предатель, укрывающий чужеземца, должен быть умерщвлён!
– Не тебе, презревшему покровителя охоев и отрёкшемуся от света, напоминать мне о Законе, – строго ответил старик и вновь обратился к собравшимся: – Кого вы видите перед собой?
– Мой сын не предатель! – взволнованно выкрикнула какая-то женщина. – Придурок тот ещё, правда…
В пещере раздались сдавленные смешки.
– Кого вы видите рядом с Алзиком? – вновь возвысил голос старик.
– Кажется, женщину… – предположили в толпе и уточнили: – Молодую.
– Почти девочку. Ребёнка, который случайно угодил в наш Дом. Как ты здесь очутилась?
Старик обратился к Синголь неожиданно мягко.
– Я убегала от преследователя и сорвалась в пропасть, – еле слышно вымолвила симхаэтка. – Больше ничего не помню.
– А как ты оказалась в пещере? – гневно выкрикнул Кирхой.
– Её привёл туда я, – вступился Алзик. – Она была такая беспомощная. И красивая! Я полюбил её!
– Красивая?! – негодующе воскликнула та же женщина. – Сын мой, ты в своём уме?! Полюбил? Такую страхолюдину?!
Хохот. Ужасный, невыносимый, издевательский хохот потряс основания пещеры. У Синголь брызнули слёзы.
– Смейтесь! – Вопль Кирхоя заставил толпу примолкнуть. – Смейтесь, доверчивые! Неужели вы не поняли то, что услышали?! Этот предатель полюбил! Кого?! Дочь наших врагов! Не убил её на месте, а ПО-ЛЮ-БИЛ! Это ли не измена?! Я вас спрашиваю! Слушайте Жреца! Отпустите этих детей! Пусть девчонка приведёт к нам своих головорезов, а любящий врагов Алзик распахнёт перед ними двери подгорного Дома!
Воцарилась мёртвая тишина. Поняв, что перевес общественного мнения склоняется на его сторону, Кирхой воодушевился:
– Закон Дома охоев гласит, что любой пришелец должен быть немедленно убит! Предатель, укрывающий врага от возмездия, должен быть убит!
– Убить их! – взвыла толпа.
– Тогда вместе с ними убейте и меня! – звучно произнёс Жрец. – Мне противно жить с людьми, убивающими детей. И своих, и чужих.
Охои вновь умолкли. Вдруг чей-то голос выкрикнул:
– Знак!
– Знак! Знак! – подхватили собравшиеся.
Внезапно Кирхой сменил тактику:
– Вы правы, люди Горы! Нам нужен знак. Ведь завтра день Возрождения света? – обратился он к Жрецу.
Старик сник:
– Судя по расчётам, но…
– Никаких «но»! Если завтра расцветёт Колхой и пленники к тому моменту будут живы, люди Горы не причинят им вреда. Значит, твоя правда взяла. Справедливо ли, охои?
Единодушное одобрение.
– Если этого не случится, значит, Колхой больше не покровительствует нашему Дому, и мы сыщем другого покровителя.
– Кого? – выдохнула толпа.
– Хозяина озера Хой-Лор! К которому