Встать, целая проблема. Дернул колокольчик. Дверь скрипнула, снова горничная вошла, в потёмках лишь силуэт.
– Чего изволите?
– Подай-ка, мне книгу из того шкафа, – указал Алексей на угловые полки.
– Сейчас, свечу принесу, – вышла. Вскоре вернулась со свечой, – Да какую ж книгу принести?
– Со второй полки. Красную.
Осмотрела полку девушка. Книгу вытянула и обернулась.
И тут, словно глаза у Алёши шире раскрылись. Пламя свечи лицо девушки осветило.
Так это же – Она!
Та самая! Что с реки его тащила. Чуть не вскрикнул Алёша от удивления. Как мог он, про неё забыть? А вот – забыл. И теперь, стоит девушка – его спасительница. Что почти, несла его на себе.
– Ты?! – только и вымолвил Алексей.
– Я? – будто удивилась она.
– Но где же ты была всё это время? Почему не наведывалась?
– Так хозяйка с оказией, в город посылали. За кружевом, да тесьмой.
– Что ж и на минутку не могла зайти?
– Не могла. Хозяйка ругают, если без дела околачиваемся.
Платье серое, передник белый из темноты выхватывается. Лицо круглое как луна. В глазах пламя свечи отражается. Взгляд, будто добрым сиянием наполнен. Губы, чуть улыбкой тронуты.
За дверью шарканье послышалось. Подхватила девушка поднос серебряный с чашкой и скрылась. В дверях Прошка показался.
– Ваше Сиятельство, Алексей Спепаныч, не прикажите постель стелить? Поздно уж. Не начитались?
– Ещё немного, Проша, посижу.
– Как угодно, – слуга ушел.
Алексей книгу отложил.
Как так сталось, что про девушку эту, он не вспомнил ни разу? Даже не поблагодарил как следует. Ведь если бы не она, кто знает, сколько бы на тропинке лежать пришлось. Совесть Алешина зашевелилась. Заерзала. Не к лицу ему неблагодарным оставаться. Нужно этой девушке, что-то в дар принести. Думал, думал, да заснул.
Глава 3
Тридцать с лишним лет прошло с того дня как Софья Андреевна, в девичестве Виноградова, была сосватана за князя Степана Алексеевича Ершова. Тогда ему тридцать восемь минуло, ей восемнадцать.
В расцвете красоты, величаво прекрасна. Высокая и стройная, с гордой поступью и манерами царицы. Лицо точно вылито из тончайшего фарфора. Взгляд черных глаз волновал умы и оставил след не в одном молодом сердце. Но, отсутствие приличного приданного, отталкивало желающих заполучить в жены такую красавицу.
Исстрадавшийся отец Никита Мефодьевич Виноградов, разорённый после манипуляций с акциями, страстно желал отдать дочь хоть за кого-нибудь, лишь бы с деньгами. И когда, на горизонте новых знакомств замаячил князь Ершов, с миллионным состоянием, отец Софьи Андреевны тут же завёл с ним дружбу. Немного погодя, как бы невзначай, предложил породниться. Так, Степан Алексеевич – женился.
А Никита Мефодьевич, спустя пару лет, приказал долго