из-под ног бормотание Выха:
– Я – и заведу! – Он возмущенно открещивался, напрочь отрекаясь от своих собственных недавних мыслей. – Я – лесной человек – заведу и брошу! Тьфу, пакостница какая!..
Небо на востоке светлело. Как и полагается небу в преддверии рассвета.
Путники вышли на поляну. Вых сделал пару шагов и сел на торчащие из земли, как диковинные гребни, древесные корни. Вытянул уставшие, гудящие от тяжести ночного перехода ноги. Настроение у него было преотвратительное.
– Все. Пришли.
Земля под его ладонями была холодная, влажная – уже недалеко до утренней росы. Когда земля последний раз выдохнет сбереженное от предыдущего дня тепло в стынущие предрассветные сумерки.
– Дальше через холм пойдете, аккурат вот так… – Он рассек воздух резким взмахом руки, указывая направление. – И прямо на избу энтой бабы и выйдете.
Дарина легко спрыгнула с седла и присела на корточки рядом с проводником:
– Пришли, говоришь? А дальше сами, да?
Вых нахохлился еще больше и не счел нужным ответить. А зачем дважды повторять то, что уже сказано?
Вплотную подъехали Саммар и Шелест. Саммар смотрел в упор:
– Ну?
Фигуры возвышались над проводником мрачно и угрожающе. Пришлось подняться.
– Чего ну-то? Пришли, – повторил Вых. Он переводил взгляд с одного всадника на другого, явно не понимая, чего от него хотят.
– Пришли, – подтвердил Саммар. – Это я понял. Куда-то мы пришли, однозначно. Стоим теперь почему? Тебе передохнуть, что ли, надо?
– Да нет, – Дарина облокотилась о ствол одной рукой и подбоченилась другой, – этот милый друг решил, что дальше мы будем пробираться сами, без его помощи.
– Сами дальше? – удивился Саммар. – Ты, часом, не заболел, задохлик? Тут лес кругом, чаща! Если б я в лесных знаках разбирался, на кой ты мне нужен был бы?
– Не чаща совсем! – Вых пятился назад от шедшей на него грудью лошади Саммара, пока не уперся спиной в замшелую поверхность дерева. Лошадиная морда жарко дышала совсем близко. И как в кошмаре примерещилось Выху возможное следующее движение животного – взметнувшиеся вверх копыта, блеснув подковами, обрушиваются на его, Выха, впалую грудь.
– Не чаща? А что? Степь голая? А почему тогда деревьев вокруг полно?
– Да потому что это край леса.
– Так и веди нас за край!
– Не могу!
– Это еще интересно почему?
– Да потому что мне туда нельзя!
– То есть туда, – Рина показала рукояткой смотанного хлыста себе за спину, откуда они пришли, – тебе можно, а туда, – она перенаправила хлыст прямо в противоположную сторону, – тебе категорически воспрещается?
– Да! – радостно выдохнул Вых, впервые глянув на женщину с уважением и признательностью. Наконец-то его услышали и поняли. Какая, оказывается, хорошая женщина!
Рина прищурилась, костяшки ее пальцев, сжимающие хлыст, побелели.
– Саммар, он все-таки завел нас! Зараза!