хорошо… Глубокоуважаемая леди, не будете ли вы столь любезны оказать мне услугу, протянуть шест и вытащить меня из этой помойки? Живей, конопатая!
– По-моему, она не искренна, – заметила Катарина, снова обращаясь к ослу. – Но я такая добрая, такая доверчивая, меня так легко уговорить. Как ты думаешь, стоит ее вытащить?
Осел закивал головой, явно выражая согласие.
– Ну, хорошо, – неохотно вздохнула Катарина. – Только ради тебя, мой длинноухий друг.
С этими словами она, наконец, протянула Лионелле шест и вытащила спутницу из трясины. Все произошедшее изрядно утомило обеих, в изнеможении девушки растянулись на травянистом островке – единственном месте на всем болоте, где можно было не опасаться стать добычей трясины.
– Кукла конопатая, – выдохнула Лионелла, тяжело дыша.
– Попрошайка чумазая, – так же тяжело отозвалась Катарина.
Собравшись с силами, Лионелла приподнялась и пихнула спутницу.
– Хватит валяться. Пошли дальше.
Она первой пошла вперед, нащупывая дорогу шестом. Держа в поводу верного ослика, Катарина последовала за цыганкой.
Глава пятая
К вечеру две путешественницы, с ног до головы перепачканные болотной грязью, и ослик выбрались на твердую землю.
– Похоже, это и есть остров колдуна Мирингельма, – заметила Лионелла.
– Уверена? – недоверчиво поинтересовалась Катарина.
– Ну, я ж не идиотка полная! – возмутилась цыганка. – Я дорогу хорошо разузнала, не то, что ты.
– Очень-то не задавайся, – осадила ее Катарина. – Еще посмотрим, куда ты нас завела.
– Ну ты и склочница.
– А ты воровка.
– Конопатая!
– А ты!… А ты!..
Катарина не успела придумать достаточно обидное слово, в препирания девушек вмешался ослик, причем, самым бесцеремонным образом. Его резкий крик на мгновение оглушил обоих.
– Ты-то чего орешь! – прикрикнула на него Лионелла.
– Это он тебя жабой назвал, – хихикнула Катарина.
– Скорее уж тебя. Забыла уже, как пузыри в болоте пускала?
– Сама-то в той же луже булькалась. Посмотри на себя, на ушах водоросли висят.
– Сама такая.
Их перепалку вновь прервал крик осла.
– Ну чего тебе?! – раздраженно воскликнула Катарина.
Ослик мотнул головой, словно указывал вперед.
– Смотри, подруга! – Лионелла схватила спутницу за руку. – Там хижина.
Впереди, меж двух чахлых елочек, и в самом деле виднелась соломенная крыша.
– Думаешь, это логово колдуна? – опасливо спросила Катарина.
– Сейчас зайдем туда и узнаем, – ответила Лионелла, скрывая за бравадой собственную тревогу. – Если что, бей его сразу по ушам, а я ему руки свяжу.
– Почему по ушам? – не поняла Катарина.
– Да бей, как хочешь, лишь бы не дергался. А то превратит тебя в пиявку. Хотя, ты и так пиявка, всю кровь из меня уже высосала.
– Сама ты пиявка! – оскорбилась