почти угадала – и впрямь упомянули, но в разделе курьёзов: едва злополучный шедевр сняли и потащили на расследование, действие колдовства закончилось. В качестве разумного объяснения произошедшего некий искусствовед выдвинул гипотезу: полотно-де было покрыто плёнкой, пропитанной быстроиспаряющейся краской.
В еженедельнике, кроме того, сообщалось: картина направлена на экспертизу в Институт Тончайших Технологий. Придется учёным мужам поломать голову!
Ещё раз посмаковав в памяти отдельные эпизоды того приключения, Эрик переключился на другие новости. Но вскоре его вниманием всецело завладел разговор за столиком наискосок сзади. Беседовали двое – относительно молодой мужчина неприметной наружности, и тучный седовласый полковник, несмотря на жару, не пожелавший расстаться с кителем.
– Вот и Тырук проехали, – произнёс первый, имея в виду промелькнувший за окнами заброшенный полустанок. – Теперь здесь даже электрички не останавливаются. А ведь когда-то тысячи чуть не ежедневно сходили на его перрон. И дальше пешком – к знаменитому Таёжлагу. Интересно, осталось от него хоть что-нибудь?
– Не волнуйся, осталось, – проскрипел второй, сидевший спиной к Эрику. – Даже вышки стоят. На века делали. Подремонтировать немного, подкрасить – и можно вновь принимать «дорогих гостей». Как только будет дан приказ.
Тема репрессий столетней давности волновала нашего героя ещё в школе, особенно после прочтения популярного в конце двадцатого века романа «Континент Пустозвон». Тем более его прадед по материнской линии тоже попал под каток вакханалии тех лет, по ложному доносу отправленный вначале на лесоповал, а затем в гаргудинские шахты. Ему повезло выжить в том аду, но вернуться обратно на Большую Землю он уже не смог.
– А правду говорят, что там эксперименты над людьми ставили? – любопытствовал неприметный.
– Глупостей не болтай! – оборвал его полковник, оглянувшись, будто боясь быть подслушанным. И, на полтона ниже, – а ты думаешь, ударные рекорды рубки леса и добычи угля одними лозунгами и мордобитием достигались? На Органы такие спецы работали – ого-го! Разок лишь на тебя взглянет – будешь пахать двадцать четыре часа в сутки без сна и отдыха! Долго, конечно, не протянешь, но с чем-чем, а с рабсилой в те годы проблем не возникало.
– И сейчас такие там имеются?
– Не в курсе, – отмахнулся «полкан». – И лучше тебе, дружок, этого не знать. Если, конечно, дорожишь своей башкой.
После минутной паузы собеседники ушли, оставив чаевые на столе, а Эрик ещё долго сидел, обдумывая услышанное. Помнится, ещё Мастер Бенито упомянул, со слов Аксиньи, что кое-кто из её знакомых колдунов, пренебрёгши традициями сообщества, согласились сотрудничать с КЖБ. Уж не она ли, кстати, дала «путёвку в жизнь» Таисии? Надо при удобном случае поинтересоваться у Элеоноры.
Глава 6
Старенький электропоезд, курсирующий между Игримском и Гаргудой, давно отъездивший своё и остававшийся в строю лишь по причине хронического отсутствия средств на приобретение замены, безнадёжно опаздывал. Впрочем, как