через две ступеньки.
– Что там такое? – нетерпеливо допытывался он.
Увидев, что это, остановился как вкопанный.
– О черт! Не ходи сюда, Маргарет! – бросил Питер через плечо.
– Что случилось? Почему Селия закричала? – потребовала объяснений Маргарет.
– Да пустяки, – ответил Чарльз, вновь обретая хладнокровие. – Просто здесь валяется череп. Иди вниз, Селия, а я посмотрю, в чем там дело.
– Да, я лучше пойду, – пролепетала она и, старательно отводя взгляд, проскользнула мимо черепа.
– Отведи ее в библиотеку, Маргарет, – распорядился Чарльз.
Посмотрев на пошатывавшуюся жену, он повернулся к Питеру:
– Послушай, это уже слишком. Не знаю, как ты, а я весь взмок. Шаги и стоны меня не волнуют, но человеческие останки…
Подняв череп, Питер поставил его на подоконник.
– Возникает вопрос: откуда он свалился? Пойдем посмотрим наверху.
Подняв повыше лампу, они добрались до площадки. У лестницы лежала большая картина, на ковре поблескивали осколки стекла. На том месте, где прежде висела картина, зияла большая дыра. Приблизившись, молодые люди увидели, что одна из панелей отсутствует. Достав из кармана фонарик, Питер посветил туда. Внутри оказалось небольшое помещение, на полу которого лежали кости.
– Боже правый! Да это «нора священника»![2] – ахнул Питер. – Какой-то бедняга спрятался и не сумел выбраться. Вот ужас-то.
Чарльз поставил лампу на столик у стены и молча стал рассматривать жуткие останки. Вскоре Питер кашлянул и заявил:
– Ну, ничего не поделаешь. Как же это случилось? Я хочу сказать, что за картиной должно быть что-то закрывавшее дыру.
Он стал изучать лепнину вокруг проема. Одна из розеток была смещена. Подергав ее, Питер почувствовал, что она поворачивается. Отсутствующая панель немедленно вернулась на место. Нахмурившись, он снова убрал ее.
– Странно. Похоже, что, падая, картина углом задела розетку, хотя я не представляю, как ее можно повернуть. Очевидно, скелет был прислонен к панели, и когда она открылась, череп выпал наружу. Представь, как этот несчастный сидел здесь, умирая от жажды…
– Подожди, – прервал его Чарльз. – Дай-ка мне фонарик. Спасибо.
Он осветил тайник и внимательно рассмотрел лежавшие на полу кости.
– Питер, тебе не кажется, что кости лежат как-то неестественно?
– Что ты имеешь в виду? Ну, не знаю. Здесь руки и ноги, все, как полагается. Разве угадаешь, как их разбросает, когда сгниет тело.
– С ними что-то не так, – настаивал Чарльз. – Такое впечатление, что их положил сюда человек, не слишком разбирающийся в анатомии. Помоги-ка мне. Я хочу посмотреть, нет ли на внутренней стороне панели такой же задвижки.
Питер помог ему залезть в каморку.
– К чему ты клонишь? Хочешь сказать, что этого малого убили, а потом притащили сюда его кости?
– Не знаю. Нет, с той стороны ничего нет. Фу, как здесь воняет плесенью!
Чарльз выбрался наружу.
– Давай еще раз взглянем на задвижку.
Он