и Штернер, как по команде, поднялись со своих кресел. Лицо Николая Николаевича тут же осветилось детской улыбкой.
– Прости, Николя, – сказала дама мелодичным голосом (словно пронёсся по комнате лёгкий ветерок от бубенцов-колокольчиков), не обращая внимания на Штернера, а, скорей всего, делая вид, что его не замечает. – Я только забежала предупредить, что еду смотреть новый дом на продажу. Чтобы ты не волновался, милый…
– Познакомься, Варенька… Наш новый клиент и гость из «Германии туманной» – господин Атаназиус Штернер. – И тут же представил даму. – Моя жена, компаньон и главный советчик Варвара Михайловна Самойлова.
– Очень приятно! – галантно поклонился ей Штернер.
– Мне тоже, – улыбнулась она ему, отчего на щеках появились две симпатичные ямочки. – Вот так совпадение! Только вчера листала редкий альбом офортов Дюрера и, представьте себе, среди них нашла портрет средневекового рыцаря Атаназиуса. Уж не думала, что сегодня встречу его доподлинную копию в кабинете своего мужа. Как будто рисовали именно с вас! Вы, случаем, не из его потомков?…
– Нет… – покраснел Штернер. – Я сам по себе…
Варвара Михайловна непринуждённо рассмеялась.
– Ну, не буду вам мешать! – И направилась к двери.
– Возьми карету, – сказал ей вслед Самойлов.
– Не волнуйся, Николя, – обернулась она. – Поеду в возке. На то и зима. Верно, господин Атаназиус? – и смешливо-пристально на него так посмотрела.
Штернер лишь покорно кивнул…
Варвара Михайловна скрылась за дверью, оставив после себя «колокольчиковое эхо» своего голоса и тёрпкий аромат французских духов.
– Что ж, поедем и мы, – Самойлов вновь принял деловой вид и щёлкнул крышкой циферблата своих серебряных часов на массивной цепочке. – «Время – деньги»! Как сказал создатель громоотвода Бенджамин Франклин!..
…У подъезда «Агентства недвижимости» уже ждала богатая карета, запряжённая тройкой орловских лошадей, с витиеватой буквой «С» на дверцах.
– Себе дом покупаете, если не секрет? – поинтересовался Самойлов у Штернера, когда богатый экипаж двинулся от Агентства в сторону Городского парка.
– Трём дамам, по просьбе их близкого родственника, – ответил Атаназиус.
– То есть выступаете в качестве доверенного лица. Я правильно понял?
– Совершенно верно!
– Дамы из «высшего света»?
– Увы, крепостные.
– Крепостные?! – изумился Самойлов, – И как же думаете оформить сделку на их имя?
– Оформлю сразу же после выкупа.
– Ах, вот оно что! Надеетесь получить «вольные грамоты».
– Очень надеюсь.
– А кто помещик?
– Осипов-Синклитикийский.
Лицо Самойлова помрачнело:
– Редкостная свинья, прошу прощения!
– Совершенно с вами согласен.
– Алчный до упомрачения!.. Себя продаст ради копейки. Трудно же будет вам вести с ним дело! Или уже всё обговорено?
– К