рядом существует маленькое государство, с которым приходится говорить, как с равным. Араты жили очень замкнуто. Ни путешественники, ни купцы не могли проникнуть в центр их владений. Легенды одна таинственнее другой окружали этот странный народ. Говорили, что от жизни в пещерах они все очень маленького роста, что правит ими колдун, познавший все знания мира. Что, роясь в своих горах в поисках драгоценных камней араты скопили огромное богатство. Но во время одного из нашествий кочевников племя исчезло, словно растворившись в горах. И после них не осталось никаких следов. Только легенда о народе призраке.
Над ущельем медленно парили орлы. Их привлекло сюда скопление вооруженных людей. Многовековой инстинкт подсказывал им там, где собираются вооруженные люди, всегда бывает пожива. С высоты своего полета они жадно рассматривали своими зоркими глазами копошившийся в глухом горном ущелье, человеческий муравейник, ожидая, когда у них появится добыча. Людей в ущелье мало волновали орлы. Те, кто заделывал проход в скале и те, кто был занят укладкой огромных валунов в русло реки, спешили подгоняемые вооруженными надсмотрщиками. У входа и выхода ущелья и на гребне стояли воины в полном вооружении. По дну узкого ущелья неслась вся в пене и брызгах горная река. Гул стремительного потока заглушал шум производимых работ. Мельчайшие капли воды, висевшие в воздухе, сделали одежду всех находящихся в ущелье сырой, но на это никто не обращал внимание. Все работали как одержимые на пределе сил.
Когда проход в скале был заделан, надсмотрщики перегнали освободившихся работников к выходу из ущелья.
Вновь прибывшие стали помогать при помощи деревянных приспособлений перекатывать большие камни, создавая плотину. Небольшая, но бурная горная речушка, на пути которой встала преграда, начала заполнять ущелье и вскоре заделанный проход скрылся под водой. Пожилой, но еще крепкий воин подошел к сидевшему на мулле старику и вопросительно взглянул на него. Старик слегка склонил голову в коротком кивке. Гортанный приказ, отданный пожилым воином, заставил всех находившихся в ущелье поспешно оставить свою работу и собраться у выхода. Спустя некоторое время отряд двинулся в путь. Впереди и сзади шли воины между ними работники с надсмотрщиками. Замыкал шествие старик. Путь отряда пролегал по узким горным тропам. Кроме старика и командира стражников все были пешими. После прохода через подвесной мост последние рабочие обрушили его в пропасть. Бушующий поток подхватил его остатки и, круша о камни, потащил вниз по течению. Солнце медленно опускалось за горы, и сумерки начали окутывать движущийся отряд. Разочарованные орлы начали разлетаться по своим гнездам. Для них день прошёл впустую. Гул реки заглушал шум, создаваемый десятками ног. Маленькая деревянная крепость показалась неожиданно. Прикрытая со всех сторон горами и густым лесом она была практически не видна с окружающих склонов. К тому же во дворе крепости росло несколько могучих деревьев помогающих ей своими кронами сливаться с окружающим ландшафтом. Воины, дежурившие на стенах, поспешно отворили узкие, но очень толстые бревенчатые ворота. Командир стражников хлестнул своего мула и въехал в крепость первым. Старик, напротив, остановившись, пропустил всех, и только затем словно убедившись, что никто не отстал, заехал внутрь. Уставшие путники с облегчением проходили в узкие ворота.
Весь двор был заставлен возами с сеном и соломой. Рабочих сразу загнали в большой деревянный сарай, где для них была приготовлена простая пища и питье, но в большом количестве. Для охраны и надсмотрщиков были расстелены ковры во дворе и накрыты они были не в пример щедрее. Разнообразные мясные блюда овощи и фрукты, различные напитки и сладости приятно ласкали взоры. При свете факелов повеселевшие голодные воины быстро расселись по местам согласно старшинству. Из дома вышел старик в сопровождении пожилого воина. Шум во дворе сразу стих. В сарае рабочие продолжали гомонить, но после резкого оклика одного из охранников послушно затихли. Старик, оглядев двор и убедившись, что все присутствующие почтительно склонили головы, заговорил зычным голосом.
– Воины великого Саиба. Наш великий вождь покинул нас сраженный подлой рукой предателя Архатана да сожрут его шакалы. В память великого вождя мы должны справить тризну и да пусть этой ночью не будет никого, не вкусившего от этого стола.
Подняв руки к небу, старик сотворил короткую молитву. Сидевшие за столом вторили ему. Закончив, старик удалился сопровождаемый воином. За его спиной весело загудела разворачивавшаяся тризна. Судя по звукам, доносившимся из сарая, там ужин он же обед так же был в разгаре. Голодные воины, не евшие целый день и до этого питавшиеся впроголодь, старательно уплетали роскошное угощение столь неожиданно, но очень кстати свалившееся к ним на ужин.
Старик стоял у окна, отрешенно глядя на ночные горы. Не оборачиваясь, он сказал пожилому воину.
– Время дорого Фархат, подготовь мулов.
– Но воины еще не уснули о мудрый Далак.
– Сегодня они уснут быстро.
Фархат поклонился и быстро вышел, придерживая рукой меч.
Старик медленно шагал по проходам крепости. Прохлада летней горной ночи приятно ласкала после зноя летнего дня. Шум во дворе стал