Роберт и Элен сговорились сбежать. В церкви они получили отказ.
– Отчего же так торопитесь, дети мои? Почему не желаете огласить за сорок дней до свадьбы? – протянул священник, щурясь в темноту.
– Наш союз неугоден семьям, – немедленно заявил Роберт.
– И каковы же причины?
– Мы в родстве, но… – леди Элен вынула из сумочки толстый кошель. Монет внутри было втрое больше, чем стоила лицензия.3
Очень просто оказалось купить свидетельство и молчание.
Всё также скрытно, молодожёны отправились жить в загородное поместье леди, с давних пор получившее название «Мордрейк-менор». Немногие сразу услышали о тайном и порочном браке. Одним из первых был друг Роберта по колледжу, Альберт Старгроув.
Ему Роберт послал письмо, а в ответ получил нечто вконец обескураживающее:
«Друг мой, разреши напомнить, что за время твоей поездки на континент я успел окончить католическую семинарию и сейчас жду рукоположения. Понимаю, что так я рискую расширить между нами пропасть, ибо ты уже настолько близок к королевской семье, что ни на шаг не отступишь и от её религии. Увы, нам с тобой волею судьбы предстоит видеться реже. Но не ты ли первым отказывался от участия в моих домашних музыкальных вечерах, чтобы всё время коротать с той дамой, ныне твоей супругой? Очень не рад я тому, что ты сделал своей избранницей вдову Реймерстоун, но не буду более тебя корить, потому что настанет день, когда совесть тебя замучает».
Сколько бы леди Элен не говорила о том, что наследника легко можно привести даже на королевский трон, её желание так и не исполнялось: детей у супругов Мордрейк не было на протяжении долгих лет, пока сегодня не появилось это неземное безобразное существо. Родная мать была готова его покинуть.
– Роберт, не будете ли вы возражать, если я на несколько дней уеду? – спросила леди Элен. – Мне нужно навестить Энн, Эмили и Анджелу.
– Всего на несколько дней? Хорошо, дорогая.
Некогда прекрасная Элен снова ускользала. Эдвард заплакал за стенкой. Леди пренебрежительно вздрогнула.
– Бетси! – закричала она, – угомони его сейчас же!
– Тише, малыш, – прошептала няня, – что случилось? Я неудобно положила тебя? Прости.
Преодолевая неприязнь, она посмотрела на неприглядную рожицу на затылке: не появилось ли случайно царапинок и синяков.
Лорд поспешил в кабинет и там запер на ключ в самом дальнем ящике бюро постыдное свидетельство о браке, чтобы даже случайно на глаза не попадалось. После чего позвал всю прислугу. Собрались и прачка, и горничные, и псари с конюхами. Хозяин обвёл всех таким страшным взглядом, что каждый почувствовал себя виноватым.
– Итак, – рявкнул он, – вы все знаете, какое событие произошло в нашей семье. Знаете? Успели пронюхать? Так вот, не смейте проговориться об этом в своих кругах: в домах ли или в пивнушках. Даёте слово?
Многие из слуг закивали,