eelistaks, kui ei jätaks.“ Jasper asetas oma mütsi istmele enda kõrval. „Ma olen alati olnud uhke oma võime üle saada hakkama mis tahes olukorraga, mis mulle ette tuleb. Kuidas saan ma pakkuda eeskujulikku teenust, kui ma seda enam väita ei saa?“
„Tõesti, sir,“ protesteeris preili Martin. „Ma ei öelnud, et olete ebasobiv oma ametisse tervikuna, vaid ainult seoses meie olukorraga …“
„Milleks on …?“
„See on veidi delikaatne asi.“
„Ma ei saa teid aidata, kui ma ei tea üksikasju,“ juhtis Jasper tähelepanu.
„Ma ei taha teie abi, hr Bond. Te ei ole sellest aru saanud.“
„Sellepärast, et te keeldute selgitamast. Hr Lynd arvas, et ma olen sobiv ja te usaldasite tema hinnangut piisavalt, et kokku leppida see kohtumine.“ Jasper maksab Lyndile selle soovituse eest heldelt. Liiga kaua aega oli möödunud sellest, kui ta viimati tundis sellist huvi millegi vastu peale oma kättemaksuiha.
„Hr Lynd ei pea arvestama nende asjadega, mis mina.“
„Ja need on …?“
„Sir, te olete vihaleajav.“
Ja naine oli kütkestav. Tema silmad sädelesid ärritusest, parem jalg kopsis vastu põrandat ja rusikasse surutud käed liikusid palju kordi justkui puusadele puhkama. Aga naine pani tungile vastu. Mees leidis, et naise vastupanu on äärmiselt veetlev. Mida läheks vaja, et see murda ja näha tema sundimatut olekut? Jasper tahtis väga seda teada saada.
„Ma maksan teile täna kulutatud aja eest,“ ütles naine, „seega pole kõik teie jaoks asjatu. Pole vajadust seda vestlust jätkata.“
„Te unustasite võimaluse, et mul võib olla kavas määrata teie juurde oma meeskonna liige, preili Martin. Kuid mul on vaja teada, mis teie olukord on, et saaksin otsustada, kelle oskused teie nõuetele kõige paremini vastavad.“ Jasper kavatses naist ise teenindada, aga kuna preemia oli nii isuäratav, siis polnud tal midagi veidikese luiskamise vastu.
„Ah.“ Ta hammustas taas oma alumist huult. „Ma polnud seda kaalunud.“
„Seda ma märkasin.“
Preili Martin istus viimaks väljapaistva graatsilisusega kirikupingile. „Et oleks selge, et teie ise ei sobi.“
„See pole selge.“ Jasper pani jalutuskepi oma jalgade vahele ja asetas käed sellele, üksteise peale. „Vähemalt mitte mulle.“
Naine heitis pilgu lordile, siis – vastumeelselt – uuesti Jasperile. „Te sunnite mind ütlema seda, mida ma parema meelega ei ütleks, hr Bond. Ausalt öeldes olete te ülesande jaoks liiga nägus.“
Jasper vaikis hetke hämmastunult. Seejärel nautis ta sisemist naeratust. Kui veetlev naine oli, isegi pahaselt.
„Hr Lynd on vähem silmatorkav kui teie,“ jätkas ta. „Te olete liiga suur ja, nagu ma ütlesin, kaugelt liiga nägus.“
Lynd oli paarkümmend aastat vanem ja keskmise kasvu, näojoonte ja kehaehitusega. Jasper vaatas krahvi poole ja leidis, et mees jõllitab segaduses olles oma vennatütart. „Ma ei saa aru, mis on mu näol pistmist mu uurimisoskustega.“
„Lisaks …“ naise hääl muutus tugevamaks, kui ta jätkas mehe vigade teemal „… oleks võimatu varjata seda sarmi, mis teid eristab.“
„Palun öelge mulle, mis see on.“ Jasper tundis, et tal on raske varjata oma kasvavat naudingut, mida see jutuajamine tekitas.
„Te olete kiskja, hr Bond. Teil on kiskja välimus ja te peate end sellena üleval. Otse öeldes olete te ilmselgelt võimeline olema ohtlik mees.“
„Ma saan aru.“ Veetlus süvenes võluks. Võib-olla ei olnudki naine nii süütuke. Jasper kulutas oma riietusele ebasündsal hulgal münte, kujundades meelega nii klanitud välimuse, et väga vähesed nägid selle all tahumata servi.
„Ma kahtlen, kas oleksite oma ametis osav, kui teil poleks nii röövellikke kui ka ohtlikke omadusi,“ täpsustas naine lepitaval toonil.
„Ja palju teisi,“ pakkus Jasper.
Preili Martin noogutas. „Jah, ma kahtlustan, et äri nõuab, et oleksite mitmesuguste oskustega hästi kursis.“
„See on kindlasti abiks.“
„Kuid teie mehelik ilu nullib selle kõik.“
Jasper oli valmis edasi liikuma. „Kas te jõuaksite asja tuumani, preili Martin? Mille jaoks – täpsemalt – te kavatsesite mu palgata?“
„Üsna paljuks, tegelikult. Kaitseks, uurimiseks ja … et te tegutseksite minu kosilasena.“
„Kuidas palun?“ Bondi hääl kajas läbi õhu nende vahel.
Eliza oli segaduses ja tujust ära ning tema seisund oli täiesti mehe süü. Ta ei olnud eeldanud, et Jasper on nii visa või nii uudishimulik. Ja ta ei olnud kindlasti oodanud sellise välimusega meest. Bond oli kõige nägusam mees, keda ta oli kunagi näinud, riietatud aadlikule sobivaisse rõivaisse ja tema laiaõlgne keha liikus sujuva, kiskjaliku graatsilisusega.
Mees pööras talle ka tähelepanu viisil, mis tooks kaasa vaid probleeme.
Oli väga murettekitav võtta vastu sellist tähelepanu mehelt, kes nägi välja nagu Jasper Bond. Temasugused mehed heitsid tavapärase välimusega naised kõrvale sel hetkel, kui nad neid nägid. See oli põhjus, miks Eliza nägi sellist vaeva omale võimalikult tagasihoidliku riietuse valimisega. Miks julgustada reageeringuid, millega tegelemiseks polnud tal vahendeid?
Võib-olla oli mehe huvi äratanud naise juuksevärv? Eliza ema oli väitnud, et mõnedel meestel oli iseäralik eelistus naise keha konkreetsete osade ja teatud tooni juuste suhtes.
„Korrake palun, preili Martin,“ ütles Bond, vaadates naist oma tumedate ja läbitungivate silmadega.
Oma needuseks tundis Eliza, et on sunnitud otse silma vaatama inimesele, kellega ta rääkis. Tal oli raske mõelda kiiresti, kui tundis aukartust Jasper Bondi täiuslikkuse ees. Mees oli õlgadest allapoole oivaline, aga veelgi rohkem õlgadest ülespoole. Tema juuksed olid paksud ja tumedad nagu naise lemmiktint, ja õnnistatud sarnase läikega. Ehk veidi liiga pikad juuksed raamisid täiuslikult tema näojooni: väljapaistvat nina, sügaval asetsevaid silmi, tõredat, ent sensuaalset suud. Viis, kuidas Bond käitus, andis tunnistust sellest, et ta võib olla nii hirmuäratav sellise ilusa näoga. Ta ei olnud kindlasti selline mees, kellega oleks soovinud mõõgad ristata.
„Mul on vaja kaitset,“ ütles Eliza uuesti.
„Jah.“
„Uurimistegevust.“
„Ma kuulsin seda osa.“
„Ja,“ tema lõug tõusis, „kosilast.“
Jasper noogutas, nagu olnuks see igav palve, kuid sära tema silmis oli ootusärev. „Seda ma arvasingi, et te ütlesite.“
„Eliza …“ Krahv vaatas oma kokkupandud käsi ja raputas pead.
„Mu isand,“ alustas Bond tavalisel tooni. „Kas te olite teadlik preili Martini palve olemusest?“
„Need on rasked ajad,“ pomises isand Melville. „Rasked ajad.“
Bondi läbitungiv pilk liikus tagasi Elizale. Tema kulm kerkis.
„Kas ta on nõrgamõistuslik?“ päris Bond.
„Tema aju on nii arenenud, et trambib keskpärasuse jalge alla.“
„Või ehk on teie põhjendus sellele ettevõtmisele selle segi ajanud?“
Naise õlad vajusid tagasi. „Minu põhjendus on mõistlik. Ja sarkasm on ebaproduktiivne, hr Bond. Palun hoiduge sellest.“
„Ah nii?“ Tema hääletoon võttis ohtliku varjundi. „Ja mida te kosilast hankides loodate saavutada?“
„Mul ei ole paaritusteenust vaja, sir. Ainult kõlbeliselt rikutud mõistus