за мной, – и пошел во дворец.
Тем временем Кузьма обежал соседние деревни, народ предупредил и к дворцу подошел. Видит у ворот старичок сидит.
– Здравствуй, дедушка! Что ты здесь делаешь? Может быть, тебе помощь нужна? – вежливо спросил Кузьма.
– Ой нужна, милый человек, ещё как нужна, – проговорил старичок чуть слышно. – Мне смерть Кощея позарез нужна. Ты случайно не знаешь, где её отыскать?
– Я рад помочь тебе, добрый человек, – проговорил Кузьма, а потом нагнулся к самому уху старичка и прошептал: – Только я и сам не знаю, где её искать.
– Не знаешь? – завопил старичок так, что Кузьма на землю повалился. А старичок сбросил потрепанный плащ и превратился в Кощея Бессменного.
Наступил Кощей Кузьме на грудь и грозно произнес:
– Не смей меня обманывать. Я – ВЛАСТЕЛИН…
– Ин-ин-ин, – подхватило эхо.
– Кто меня ослушается, будет побежден. Кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро говори, где моя смерть спрятана, а не то плохо тебе будет, – голос Кощея гремел, как раскаты грома.
– Зря ты, Кощей…
– Не Кощей, а Царь или Властелин!
– Я не знаю, где твоя смерть, царь-Кощей.
– А кто знает? – сверкнул глазами Кощей.
– Баба Я… ой… Василиса…
– Так, так, так, – Кощей прищурил и без того узкие глаза. – Значит, эта старая ведьма решила меня вокруг пальца обвести? Ну, ну, посмотрим, кто кого. Следуй за мной, герой.
Кузьма поднялся и поплелся во дворец следом за Кощеем. Улицы города были пустынными, словно все горожане вымерли.
– А где же люди? – удивился Кузьма.
– В темницах сидят твои люди. Кругом враги, вот я их с глаз долой и убрал. Оставил только пару верных слуг, – пробурчал Кощей, не поворачивая головы.
Во дворце было сыро и мрачно. Кощей уселся на потемневший от времени трон, надел на голову потускневшую корону и, протянув Кузьме золотую монету, сказал:
– Вот тебе один золотой, рассказывай всё про козни Бабы Яги.
– Да не нужно мне твое золото, – отмахнулся Кузьма. – И рассказывать мне нечего.
– Как это тебе золото не нужно? – Кощей даже подпрыгнул на своем троне. – Все любят деньги, власть, удовольствия, а ты что особенный?
– Да нет, я самый простой кузнец, – улыбнулся Кузьма. – Просто деньги – это не самое главное.
– А что же, по-твоему, главное?
– Главное – это делать добрые дела, помогать тем, кто попал в беду, не задумываясь о наградах и почестях, – объяснил Кузьма.
– Глупости! – затопал ногами Кощей. – Все это вздор, вздор, вздор. Не желаю слушать глупые басни. Признавайся, где смерть моя?
– Я же тебе русским языком говорю: не зна-ю. Не знаю я.
– Войди в мое положение, – заканючил Кощей. – Я триста лет её ищу, с ног сбился, сон потерял и аппетит. Будь человеком, кузнец Кузьма.
– Ваше Величество, не сердитесь, но про вашу смерть только Василиса знает.
– Опять ты за свое? Тогда я в наступление перехожу, – Кощей