мужчин и две женщины – старейшины этого городка. Бородач с раненой рукой был главным, и звали его Клем. Его жена Нана – приветливая милая женщина. Молодой человек Марк – их сын, а также маленькая Лита – дочь, девочка пяти лет. Эта семья являлась хозяевами таверны, а также небольшого поля, засеянного сочной пшеницей.
Старая женщина Ульта, которая распознала в Веронике женский образ, была целительницей, ворожеей и знахаркой. Остальными тремя были: священник Клавдий, оружейник и кузнец Зейд и бывший шут, да вдобавок знаток мудрых слов и древнего письма, Ирвин.
– Ты действительно ничего странного не видела? – спросил Ирвин, мужчина сорока лет.
– Нет, – ответила Вероника. – Я уж посчитала город вымершим.
– В чём-то ты права, – перекрестился священник. – От города остались одни развалины.
– Здесь обитает чудовище, – вымолвила Нана, ставя на стол только что приготовленный пирог и нарезая его на кусочки. – Оно выходит только ночью и уничтожает всех, кто не успел спрятаться. Нас спасает лишь церковь.
Священник вновь перекрестился.
– Это огромный белый волк, – сказал Зейд. – Его невозможно убить. Наши лучшие охотники канули в неизвестность, стараясь избавиться от этого чудовища. Ульта подтвердит, пропали два её сына.
– Волк, чудовище, – хмыкнула Ульта. – Нет, это – оборотень, проклятье древних, в которое никто не верит.
– Это твои сказки, – отмахнулся Клем.
– А почему тогда его невозможно убить? – ответила вопросом старуха.
– В общем, мы не знаем, кто он, – вздохнул Ирвин. – Сначала он уничтожил нашего хозяина, герцога Вирнборгского, и всю его семью вместе со слугами. Их некогда красивейший замок много лет стоит в запустении, поросший деревьями и мхом. Мне единственному удалось спастись. Я видел огромного белого зверя с красными глазами. – Ирвин мрачно вздохнул и опустил голову.
– Мы уже двенадцать лет живем в страхе и каждую ночь ютимся в церкви, – сказал Клавдий. – С божией помощью мы прорыли под церковью туннели, и места стало больше. Каждую ночь мы слышим ужасный вопль чудовища, – он перекрестился.
– Кто бы ни заезжал сюда, все не верят нам, – Нана разложила пирог по тарелочкам и протянула всем сидящим за столом. – Смельчаки пропадают в ту же ночь, желая сразиться со зверем. Угощайтесь, Вероника, и уезжайте отсюда как можно быстрей.
– А почему вы не покинули эти места? – спросила девушка.
Все разом переглянулись, но ответа на столь интересный вопрос не нашлось, или его предпочли скрыть.
– Лита, не трогай, – мать оборвала стремление девочки вытащить из ножен меч, лежавший на лавке возле Вероники.
– А ты воин, да? – спросила девочка.
– Что-то вроде того, – улыбнувшись, ответила принцесса.
– И ты убьёшь чудовище? – вновь спросила Лита.
– Что ты такое говоришь, девочка моя, – Нана взяла дочь на руки. – Пойдём, ты немного поспишь, а то всю ночь глаз не сомкнула.
Мать понесла дочь к лестнице, в спальню на втором этаже.
– Ты