шесть месяцев как замышлялось мое восшествие на престол, – писала Екатерина Станиславу Понятовскому 2 августа 1762 г. – Петр III потерял ту малую долю рассудка, какую имел. Он во всем шел на пролом, он хотел сломить гвардию, переменить веру, жениться на Елизавете Воронцовой, а меня заточить в тюрьму». Если Екатерина и сгущала краски, то самую малость.
Е. Р. Воронцова. Художник А. П. Антропов
Племянник Елизаветы Петровны взошел на престол после смерти своей венценосной тетушки 25 декабря 1761 г. Она умерла в Сочельник, перед Рождеством, и народ видел в этом особую милость Господа к матушке-государыне, за все свое царствование не казнившей ни одного человека. Насколько простонародье любило Елизавету, настолько не принимало ее наследника. Немедленно по городу распространились слухи, что он тайком держится прежней лютеранской веры, ненавидит русских и желает победы в войне прусскому королю Фридриху II, потому что и сам пруссак. В этих рассуждениях тоже имелась доля правды.
С началом Семилетней войны, в которой Россия выступила в коалиции с Францией и Австрией против Пруссии, Елизавета Петровна ввела наследника в состав совещательного органа – Конференции при высочайшем дворе. Здесь Петр наконец обрел возможность оказать тайную помощь своему кумиру. «Однажды, когда я была у императора, – вспоминала Е. Р. Дашкова о временах царствования Петра III, – он, сев на любимого конька, завел речь о прусском короле, и, к удивлению всех присутствующих, напомнил Волокову (который в предыдущее царствование был первым и единственным секретарем Сената), как часто они вместе смеялись над теми секретными решениями и приказами, которые посылались в действующую армию и не приносили успеха из-за того, что о них заранее сообщали королю».
Первые месяцы самостоятельного царствования Петра III были отмечены волной указов и распоряжений. Казалось, что канцелярия государя захлебывается от дел, в то время как сам Петр вел веселый и беспорядочный образ жизни в окружении голштинских офицеров и придворных дам. В течение нескольких февральских дней 1762 г. император буквально подмахнул три основополагающих указа, начавших сословную, церковную и административную реформы.
«Манифест о вольности дворянства» дал благородному сословию долгожданную свободу от обязательной государственной службы. Секуляризация (отчуждение) церковных земель в пользу государства должна была пополнить средствами оскудевшую казну. Уничтожение Тайной канцелярии – положить конец политическому сыску в стране. Первые два указа были подготовлены уже давно, и лишь из-за колебаний Елизавета не поставила на них подпись.
Датский посол в России А. Шумахер писал: «Я покривил бы душой, если бы сказал, что у этого несчастного государя не было друзей среди русских вельмож». Два крупных придворных клана Шуваловых и Воронцовых попытались приспособиться к новому императору. Племянница канцлера М. И. Воронцова – Елизавета Романовна – стала фавориткой Петра,