напоминали матерого волчару, готового отразить наскок брехливых дворовых псов.
«Наверняка в других станицах то же самое творится. Ну, Илюха, ну, гад подколодный, стравил-таки братов. Тут и Разгуляй не нужен, и без него сейчас казаки друг другу в горло вцепятся», – подумал дед Матвей.
Встреченный изумленными возгласами, старик пробрался в середину толпы и, подождав, пока народ угомонится, не кривя душой, поведал об истинной причине раздора. О том, что самого его и пальцем никто не тронул, а едва не порешивший Княжича Максимка отделался лишь мордобоем да словесным увещеванием Ивана.
– А я что говорил, – яростно воскликнул Назарка Лихарь, один из трех уцелевших на войне хоперских сотников.
– Нашли, кому поверить, этой сволочи рябой. Разве может Княжич со стариками и мальцами воевать? Да вы на есаула нашего молиться должны. Если бы не он, сейчас не на майдане горлопанили, а от карателей царевых по норам прятались, иль на дыбе висели. Его сам Шуйский тронуть не посмел, вы же, твари, убить задумали и еще в измене обвиняете. Да я за Ваньку зубами вас порву, – вынув саблю, Лихарь двинулся на разбойных атаманов, остальные хоперцы, как один, шагнули вслед за ним.
Ничто уже, казалось, не могло предотвратить побоище, но тут вмешался Безродный. Заступив Назару путь, воровской старейшина склонил пред ним свою седую голову.
– Простите, братья, Илюха-змей нас попутал. Неужто станем из-за гада этого друг друга живота лишать. Ведь мы ж казаки – одна семья, а в семье, как говорится, не без урода.
Покорность старца отрезвила Лихаря. Бросив саблю в ножны, он строго, однако уже без злобы, изрек:
– Так-то лучше, а то заладили – опричники, царю продались. Сидя дома на печи да зад почесывая, легко других осуждать.
– А коль не продались, зачем Игнашку Доброго отправили с посольством на Москву? – крикнул кто-то из разбойных казаков.
– Дурак ты, братец, истинный дурак. Слышал звон, но откуда он, не знаешь. Игнат не на поклон к царю поехал, а княгиню охранять, – ответил сотник и уже с усмешкой пояснил: – Когда мы до дому возвращались, Княжич в Диком Поле у татар отбил бабенку. Новосильцев сказывал, будто бы она самого литовского канцлера, это, значит, князя их первейшего, вдова. Та, понятно дело, в Ваньку по уши влюбилась, по ночам сама к нему бегала, но на Дон поехать забоялась, с князем Дмитрием в Москву подалась. Вот Иван Игната и отправил за нею присмотреть. Шибко девка красивая, за такими нужен глаз да глаз. Кстати, он и сам намеревался в белокаменную ехать, но не к царю, а за своей литвинкой. Только тут уж ничего не поделаешь. В отца, видать, наш Ваня удался. Андрей-то Княжич свою Наталью тоже из боярского терема увел. А в станицу есаул явился, чтоб Кольцо о грозящей ему каре упредить. Слыхали, что Ивана-атамана Грозный-царь заочно к смерти приговорил. Вот такие-то дела, – вздохнул Лихарь.
– А бабенка-то и впрямь красавица? Лучше Надькитатарки или нет? – полюбопытствовал все тот же казачок. Назар презрительно взглянул на