та фраза, которую она услышала перед тем, как войти в зал. Клодия так и не смогла определить, кто ее произнес, лишь была уверенна в том, что говоривший не стоял вблизи дверей, а находился где-то в центре зала. Каким чудом она смогла расслышать его шепот, еще не переступив порога?
Клодия обвела настороженным взглядом всех собравшихся и невольно удивилась тому, что только впервые прибывшие гости смотрят на нее хоть и без особой доброжелательности, но с неизменным восторгом, а старые знакомые даже не хотят поздороваться с ней. Невозможно было не то, что дождаться от кого-то обычных слов приветствия, никто даже ей ни кивнул. Она, как будто очутилась в бесконечном зеркальном пространстве в кругу иллюзорных безмолвных отражений и неподвижных изваяний.
В одном отдаленном уголке, в алькове мелькнула аккуратная, с медно-рыжими локонами головка кузины, и Клодия устремилась туда, удивленно оглядываясь, когда гости расступались, чтобы уступить ей дорогу, но не из вежливости. Они отшатывались от нее, словно от прокаженной, с ужасом и отвращением.
Возможно, Паулина объяснит ей в чем дело. Кузина как раз беседовала с каким-то гостем, расположившись на софе, вдали от зеркал, там где несмотря на свет люстр над альковом сгущалась тень. Клодия и раньше видела собеседника кузины, внушительной наружности пожилого господина, с пронизывающим, немного зловещим взглядом и орлиным носом, всегда затянутого в дорогой черный бархат и всегда мрачного. Она не обмолвилась с ним не словом, но часто ей казалось, что он уже успел каким-то непостижимым образом прочесть ее мысли и узнать, чего она боится. Уж не станет ли он потом шантажировать ее и всех других гостей причинами их страхов? Клодии казалось, что от него всего можно ожидать, даже самого низменного поступка, казалось, что его пронзительные, с алыми прожилками глаза преследуют ее всюду, в какую бы часть зала она ни направилась.
Клодия уже почти пересекла зал, как вдруг вынуждена была остановиться. Кто-то резко и сильно дернул ее за талию. Казалось, что чья-то холодная рука на миг приобняла ее и оттащила на шаг назад, но стояло всего лишь обернуться через плечо, чтобы понять, позади никто не стоит. Никто не мог так беззастенчиво обвить ее за талию на глазах у всех и с силой заставить остановиться.
Девушка рассеянно огляделась вокруг себя, а вдруг сейчас на паркете отпечатаются следы кого-то невидимого, кто тайно проник в зал. Но никаких следов не было. Только ощущение неземного, сильного и пламенного прикосновения осталось с ней навсегда. Кожа под твердым, туго затянутым корсетом горела огнем так, будто на ней навеки оставило печать соприкосновение с неземным существом. И это на глазах у множества свидетелей, которые кажется даже ничего не заметили, только лучшая подруга кузины графиня Каролин Латур слегка поежилась, словно кто-то болезненно и ощутимо ущипнул ее, а потом рассмеялся над ее же ухом.
– Ведьма! – тихо шепнула она, бросив быстрый взгляд в сторону Клодии.
– Что? –