на сыновок, бестолку им объяснять, что слаб он уже и силой и глазами, заткнул за пояс топор и вышел вон. Вскоре за ним, ушли и женщины в село, унося в коробах
кроме деревянной курицы свистульки, которые Дюжен слепил из глины, что накопал осенью в склоне большого оврага, да соломенные куклы, которые сплёл Ячменёк и деревянные куклы, которые выстругал дед со своим любимым помощником.
Все они предназначались для сестрёнок Ячменька, а теперь достанутся чужим ребятишкам.
Вернулся Дюжен и принялся строгать новую чурку, стараясь успокоить внучек, приговаривал:
– Не плачь Сладка и вы девоньки, новая кура станет краше прежней.
Потихоньку девочки успокоились, наблюдая, как отлетают стружки, и из деревянного бруска проявляется сначала изогнутая головка, потом шейка курицы.
А в это время семья Собимысла готовилась к празднику и встрече с соседями. Женщины каждый день откладывали для них яйца, пекли медовые хлеба, варили с хмелем мёд. А для дара водяным приготовили гуся и масло конопляное. Мужчины спешили поохотиться, пока у зверя не началась весенняя линька. Настреляли зайцев, белок, куниц,
лисиц, даже одного волка. Освежевали тушки и поделили шкурки, чтобы оставить себе и отнести на торг и в подарок соседям, а уж они сами решат, пустить их на одёжку или обменять.
VI
Солнышко пригревает, вокруг птичий гомон. На брёвнышке у землянки сидит Дюжен и плетёт лапти из липового лыка. Рядом на пеньке расположился Ячменёк, он старательно плетёт из тонкой копопляной верёвки рыболовную сеть. Возле его ног дремлет подросший котёнок с полосатыми и чёрными пятнами. Вдруг он поднял голову, навострил уши и уставился куда-то в кусты, за которыми вьётся тропинка. Встревоженный кот насторожился и… зарычал. Дед и внук поняли, что кот учуял чужого, и внимательно посмотрели туда, куда напряжённо тот вглядывался. Вскоре они услышали, что кто-то идёт и не один. Когда же они увидели, то застыли на месте, а кот молниеносно умчался в кусты.
Крепкий вороной конь с лоснившейся шерстью с разукрашенной медными бляшками сбруей степенно перешагивал через корни деревьев, выпирающие из земли. Всадник с чёрно-седой бородой сидел важно, и не спеша осматривался. Коническая шапка с опушкой из собольего меха сдвинута набекрень и из-под неё торчат потные тёмные с проседью волосы. Из-за пояса полураспахнутого кожуха свисают с левой стороны нож и меч, а с правой – топор и сума′. Из-за его спины выглядывала довольная Гроздана. За первым последовал второй всадник на гнедой лошади, на крупе которой разместилась улыбающаяся Желана. За ними вышла низкорослая каурая лошадка с мощными лохматыми ногами, которая кроме дружинника была навьючена мешком и двумя коробами.
Ещё перед уходом Гроздана предупреждала мужа и деверя, что если к ночи она с сестрой не вернется, то им придётся заночевать в селе, а они на следующее утро пусть уходят в лес охотиться и до темна не возвращаются, потому, как есть вероятность, что за ними могут увязаться дружинники и потому лучше будет, коли