ещё какое-то время, и я подумал: не так страшен чёрт, как его малюют. Вспомнилось, как однажды, после спонтанной дружеской попойки, пришлось ночевать в кочегарке, где работал один из участников алкогольной акции. Условия там были примерно такими же, как в железной землеройке – шум, вибрация, неровный свет, хотя, имелись и отличия. Там было весело, в любой момент можно было встать и выйти на свежий воздух, а будущее с обычными, привычными делами просматривалось, несмотря на высокий градус опьянения, довольно чётко.
– Живой? – спросил венин голос.
– Живой, – подтвердил я.
Сразу после этого включилось освещение, это было так неожиданно, что мне пришлось зажмуриться.
– В шкафчике справа есть всё, что надо, – заговорил Веня. – Заткни уши и прими снотворное. Перед сном надо расслабиться и думать о приятном. Через две минуты выключаю свет. Спокойной ночи.
Я выполнил приказ командира и закрыл глаза, но сон не шёл. Пытался думать о приятном, в основном, о женщинах, однако, не спалось. Видимо, женщины, с которыми я имел дело, были не совсем приятными. Ну, это понятно, иначе, зачем бы мне с ними расставаться.
Не могу сказать, сколько времени всё это продолжалось. И вот, когда мозги мои, наконец, начали туманиться, нас сильно тряхнуло, двигатель взвыл и умолк. Наступила тишина, которой не найдёшь на земле – там, хотя бы, в ушах звенит, а здесь не было даже и этого. Мёртвая тишина.
– Веня, – тихо позвал я. – Ты живой.
Ответа долго не было, потом послышался горестный вздох.
– Попробуй открыть люк, – сказал командир неуверенным, неустойчивым голосом.
– А что случилось?
– Пока не знаю.
Удивительно, но факт: барашки открутились почти без усилий с моей стороны. Так же легко поднялась и опрокинулась тяжёлая крышка. Может, в подземном царстве законы физики действуют не совсем так, как на поверхности? Ещё более удивительно, но тоже факт: в открывшееся круглое отверстие просочился красноватый мерцающий отсвет. Я выглянул из люка и обнаружил, что землеройка лежит горизонтально на полу пещеры, похожей на огромный зал с высоким потолком. Откуда-то из-за угла распространялся слабый неровный свет, казалось, что там, за углом, горит костёр или большой факел.
– Что там? – нетерпеливо спросил Веня.
– Сейчас посмотрим.
Было и впрямь интересно узнать, откуда взялся костёр в том недоступном месте, куда мы так долго и трудно добирались. Я бесстрашно выполз наружу, сделал несколько шагов и заглянул за угол.
Прежде всего, я увидел стену. Вернее, слабо освещённую стену подземного зала я увидел сразу после выхода из аппарата, А теперь мне открылось продолжение – здесь, за углом, стена отклонялась немного налево, а потом плавно поворачивала направо и подходила к углу, из-за которого я выглянул. Изгиб стены образовал довольно обширный аппендикс, соединённый с главным залом вполне просторным коридором. Итак, я выглянул из-за угла и увидел на противоположной