отдыхайте! Я не отниму у вас много времени. Я пришёл сюда с чисто деловым предложением.
Сердце Баса почему-то сразу забилось сильнее.
– Я слышал, – продолжил незнакомец, – что вы ищете богатую невесту. – Бас заворожёно кивнул. – У меня есть одна на примете… Очень богатая молодая дама. Живёт, правда, в другом городе… Я мог бы вас сосватать, но для этого и мне кое-что от вас нужно…
Бас привстал на кушетке.
– Что же?.. – растерянно пробормотал он.
– Ваш талант.
Певец в удивлении раскрыл глаза.
– Кто вы?.. – спросил он Незнакомца.
– Собиратель Чрезвычайных Редкостей… Кто-то собирает картины, монеты, оружие. Даже кареты… У меня – совсем другое увлечение. Солнечный зайчик, например. Или первый поцелуй… Воздушный замок… Упавшая звезда. И многое-многое другое… Но собирать всё это просто так – занятие скучное, даже бесполезное. Этим можно хвастать, но практической пользы – никакой… А я в душе прагматик… Разрешите?..
Он достал из воздуха сигару и прикурил её от незажжённой свечи на столе.
– Так вот, с некоторых пор я стал собирать совсем уж необычные вещи. Языки, например. Или профессии.
– К-какие языки? – испуганно спросил Певец, решив про себя, что незнакомец не в своём уме.
– Я – не сумасшедший! – усмехнулся тот, пуская дым под низкий потолок. – Я говорю об иностранных языках. Вчера, например, был у одного полиглота и теперь прекрасно говорю сразу на семи… А сегодня (такая удача!) у одного поэта приобрел его Музу (он кивнул в окошко), она в карете. И, значит, теперь могу писать стихи…
Незнакомец внимательно посмотрел в глаза певцу, отчего у того пробежала дрожь по всему телу.
– С вами дело обстоит куда проще, – он криво улыбнулся. – Так как талант вам больше не нужен – согласен обменять его на вашу мечту.
Певец ошарашено смотрел на него и не мог издать ни звука. Незнакомец весело расхохотался:
– Ну-ну! Придите же в себя! Это у вас – от счастья! А я часто делаю людей счастливыми. Будь у меня свой город – все горожане только бы и ходили со счастливыми рожами. – Он взял со стола пустую бутылку и налил неё в стакан красного вина, разнеся по каморке пряный дубовый запах. – А что может быть лучше весёлых компаний?.. – Выпил он его. – Только не подумайте, что я вам снюсь.
Странный гость взял руку певца и дотронулся ею до своего чёрного фрака.
– Чувствуете? Я живой. Вот он – я! С вами и для вас.
– Кто же вы?.. – прошептал Бас.
Незнакомец не ответил на его вопрос. Лишь загадочно улыбнулся:
– Не будем терять времени, я хочу услышать ваше «да».
– А если скажу «нет»? – испуганно спросил певец.
Незваный гость холодно рассмеялся:
– Дело ваше!.. Только через очень короткое время ваш талант и ломаного гроша стоить не будет. Не говоря о том, что талантливых людей много. Найду другого. Хотя благоразумней было бы со мной подружиться. Я обещаю вам счастливую жизнь, богатый дом, множество