ревянной раме невысокого окна, старик не выдержал. Былой расторопностью, которой так славился Александр Синельный, он, конечно, уже не обладал, но все же для своего возраста был настоящим живчиком.
– Вот так! – удовлетворенно выдохнул Александр Иванович, хлопнув докучливой форточкой.
Мглистая темная ночь, раскинувшаяся за окном, невольно привлекла его внимание, заворожив на время своим бесконечным таинством.
– Какая глухая сегодня ночь, – тихо прошептал он, поглаживая костлявыми пальцами седые, длинные усы. – Ни луны, ни звезд – ничего! Кромешный мрак!
Загипнотизированный этим странным, безликим миром, Александр Иванович стоял тихо; безмолвно и не спеша проваливаясь в эту чернеющую бездну. Неизвестно, сколь долгим было бы это молчание, если бы не скорый детский вопрос:
– Деда, а ты слышал об Аласторе?
Александр Иванович невольно вздрогнул. Он повернулся в сторону, где за неказистым деревянным столиком, освещенным мерцающим огоньком почти растаявшей свечи, сидел мальчик лет девяти, с взлохмаченными черными волосами. В его руке томилась пластмассовая ручка, под которой пожелтевшими листьями выступала исписанная неровным детским почерком тетрадь.
– Аластор? – задумчиво протянул Александр Иванович. – Откуда тебе известно это имя?
– Васька Щурый рассказал, да и так, на улице болтают.
– На улице всякие глупости болтают! – сердито выпалил дед. – А вот если ты не будешь учиться, то ничего путевого из тебя не получится.
Мальчуган, быстро уловив изменившийся тон, тут же, со всей аккуратностью, продолжил выводить в тетради предложение.
– …и средь лесов порядок был, – вслух сопровождая написанное, проговорил он.
– Все? – поинтересовался Александр Иванович.
– Все!
Подойдя поближе, дед взял тетрадку и, внимательно разглядывая каждое слово, принялся читать.
– А правду говорят, будто он душу дьяволу продал? – не выдержал мальчуган.
Александр Иванович невольно оторвался от старенькой и уже немало повидавшей на своем веку тетради и сухо спросил:
– Что?
– Ну, – робко протянул мальчик, – я говорю, Аластор. Правда, говорят, будто он душу дьяволу продал?
Дед, тяжело вздохнув, отложил тетрадь в сторону и внимательно посмотрел на мальчика.
– Эх, Саша-Саша!
Александр Иванович грустно покачал головой.
– Тебе еще многому предстоит научиться и многое узнать. Когда ты повзрослеешь, то обязательно поймешь, что нет ни рая, ни ада. Есть только человек – и он один творец и вершитель своей судьбы. И уж тем более человек не может продать свою душу.
– Но душа-то есть? – сверкнул глазами, полными детской надежды, мальчик.
Александр Иванович нежно потрепал внука по голове.
– Есть, – тихо произнес он. – Душа у человека, конечно же, есть.
Мальчик весело улыбнулся. Дед не нашел в его изложении ошибок, и значит, он мог со спокойной совестью идти к себе в спальню – маленькую приземистую комнатку отгороженную старым, вещевым шкафом, – и, закрыв глаза, в сладкой дреме представлять себе завтрашнее утро, которое за редким исключением начиналось всегда одинаково. Мягкие лучи солнца были в нем благим вестником, продиравшимся сквозь оконный переплет неизменно для одной цели – возвестить о радости нового зарождающегося дня, где бурной рекой будут протекать события и проноситься, вне времени, веселая детская жизнь. В тесных двориках мальчишки будут снова гонять мяч, дразнить девчонок и с упоением рассказывать друг другу истории, от которых начнет стыть кровь в жилах и напускаться дремучий страх. Кто-то расскажет и об Аласторе. Обязательно расскажет, ибо больше всего любили бойкие мальчишки эту легенду, всячески додумывали, дополняли ее, и каждый раз она звучала совершенно по-новому.
– Иди, ложись, – мягко произнес Александр Иванович, прервав недолгие размышления внука. – Завтра вставать рано.
– Как рано? – удивился Сашка.
Александр Иванович устало зевнув, кинул быстрый взгляд на круглые часы, висевшие поверх дверной рамы, только освеженной белой масляной краской, и словно нехотя вынес приговор:
– Мы едем в Южную столицу.
Он опять зевнул.
– В четыре утра будем выдвигаться.
Мальчуган тяжело вздохнул, в момент почувствовав какое-то горестное опустошение. Яркий образ, невольно всплывший в его сознании, теперь затуманился и приобрел размытые черты. Более не было в нем тех четких деталей, которые переполняли ветреной радостью его душу: ни резинового желтого мячика, скачущего вдоль поржавевших коробок гаражей и невысоких складов, ни долгих пряток у прилавка старой татарки на углу бегущей вниз, к мелкому озерцу, улицы – все это сознание оставило; и перед глазами всплыла бесконечная, расплесканная до самого горизонта земля, выжженная безжалостным, палящим солнцем, и долгая-долгая дорога. Теперь как высшую