гость.
– Здравствуй, Саша! – сказал генерал после некоторого молчания.
Мальчик, узнав знакомый голос, поспешно вскочил на ноги и смущенный стоял перед Авраамом Петровичем.
– Разве так здороваются со старыми приятелями! – шутливо сказал генерал.
Саша подошел к гостю и поцеловал, по тогдашнему обычаю, у него руку.
– Вот так, голубчик. Ну, что ты, как поживаешь, как твое здоровье?
– Слава богу…
– Как же твой папенька говорит, что ты слабого здоровья, – продолжал он, оглядывая мальчика с головы до ног, – худенек, правда, да не в толщине здоровье…
У мальчика заблестели глаза, за минуту смущенное лицо его озарилось улыбкой.
– Не правда ли, я тоже говорю, а папенька с маменькой только и твердят, что я слабого сложения… Затем-то папенька и хочет отдать меня в штатскую службу.
– Это не беда… И в гражданской службе можно быть полезным отечеству.
– Быть может, но эта служба не по мне…
Облако печали снова опустилось на его лицо.
– А ты небось хочешь быть солдатом?..
– Хочу, очень хочу…
– Ишь как глазенки разгорелись, – взял генерал Ганнибал за подбородок мальчика. – Посмотрим, посмотрим… А теперь покажи-ка, чем ты занимаешься. Что это у тебя за книги да бумаги?
Мальчик стал показывать и объяснять. Старик был изумлен.
– Да неужели, брат, ты все это читал?
– Все и даже по несколько раз.
– Полно, так ли?
– Спросите…
Авраам Петрович взял наудачу одну книгу. Книга оказалась «Жизнь великих людей» Плутарха. Старик стал экзаменовать мальчика. Последний отвечал не запинаясь на все вопросы генерала.
– Молодец, брат, молодец, – сказал последний, – в твои лета дворянчики у нас еще за букварями сидят и то не осилят, а ты любого старого служаку за пояс заткнешь. Молодец, говорю, молодец… И не скучно тебе корпеть за книгами?
– Напротив, я готов сидеть над ними, не отрываясь, целые дни.
– А это кто же тебе чертил карты?.. Атаку крепости, сражение при Рокруа, Полтавскую битву…
– Это чертил я сам.
– Ну?
– Ей-богу…
– Верю, верю… – Генерал Ганнибал обнял ребенка и поцеловал его в лоб. – Если бы, – сказал он, – и наш великий Петр Алексеевич, упокой его душу в селениях праведных, – старик истово перекрестился, – увидел твои работы, то, по своему обычаю, такой же, как и я теперь, поцеловал бы тебя в лоб… Учись, учись, из тебя прок будет…
– Но папенька запрещает мне всем этим заниматься, маменька тоже… Они не хотят, чтобы я был военным, – сквозь слезы проговорил Саша.
– Ничего, с папенькою да с маменькою мы как-нибудь поладим… Положись на меня…
Мальчик весь засиял. Стремительно бросился он на шею к генералу Ганнибалу, стал целовать его руки.
– Как вы добры! Я всю жизнь буду вам благодарен, если вы уговорите папеньку с маменькой и они пустят меня в солдаты!
В это время в комнату вошел Степан с вычищенным и заглаженным