витой обруч с двумя тонкими антеннами по бокам – ждёт своего создателя, подмигивая синим огоньком полного заряда. Вчера сорока принесла на хвосте, что как минимум ещё двое старожилов Сумеречного города занимаются созданием своих нейроинтерфейсов, а это значит – снова клятая борьба за первенство. Даже здесь, где все равны… но «некоторые звери равнее».
Я подвёл свою команду. Коннект с родителями дал критический сбой. И я не хочу потерять ещё и тебя, Лита.
Поехали.
Установка соединения…
Активация модуля «Гермес»…
Обгони самого себя. Нырни до дна.
– Энгель, что там у тебя? – тревожный голос Литы пробивается сквозь помехи в наушник. – Раньше этой картинки не было…
Зелёный закат над невесомыми башнями в сто этажей. Мерцание цифрового потока5.
– Я захожу все глубже, чтобы вода скорей над головой сомкнула нерукотворный свод, – тихо шепчет хакер, – и перед неизбежным вдохом, на краткий миг вижу далеких башен чуждую красоту…6
– Чёрт дери, Энгель! Что ты твор…
Падать легко. Дышать – не обязательно.
– …возноситься вначале подводной, и дальше – небесной птицей… Ну а птицы, конечно, знают, куда лететь7.
Потеря сигнала.
Энгель лежал на бетонном полу балкона, не чувствуя холода, а в его остановившихся зрачках отражались звёзды балтийского неба.
И где-то за гранью обыденных представлений вселенная мировой сети делала первый вдох.
***
У Валеры двоилось в глазах, и это была не метафора.
Инженер в десятый раз отключил на проекторе слой с правками от нового куратора проекта и, выдержав драматическую паузу, снова включил его. Чёрно-серая каллиграфия схем солнечной батареи закровила росчерками замечаний и дополнений.
– Нам… приказано перепаять все контакты силовых батарей с ВЭКР-3-1 на тип ODU AMC. И увеличить эффективность в два раза.
В лаборатории повисло тягостное молчание, поэтому тихий шёпот физика Шихова прозвучал в душной тишине грозовым раскатом:
– Это разъёмы военного исполнения.
И тишина взорвалась.
– Мы на это не подписывались!
– И чего теперь, задницу им подставить, чтоб там клеймо невыездного выжгли?
– Вот почему они вышибли Энгеля! Чтоб не мешал…
И как-то разом все вспомнили неделю такой же адской жары год назад, когда девочки на ресепшене «Трансруссии» героически встретили нашествие людей в форме болотного цвета, а Вебер-младший скрылся за дверями переговорной на четыре с половиной часа. И как потом шла у него носом кровь от перенапряжения, а он всё повторял, как заведённый:
– Я им… мозг вынес высшей математикой, но доказал, что не тянет наша батарея на оружие. Никому не позволю убивать светом. Никому…
Из всей команды только один Шихов знал, что в июле 2024-го Энгель