käsutas ta naist.
Baily pani talle vastu, kuid rusikad põrkusid mehe kehalt tagasi. Ta nuttis.
Niipea kui mees lahti lasi, kukkus ta kokku. Enne kui ta päris maha kukkus, toetas mees teda. Hoidis ülal ja tassis, Baily parem jalg kasutuna taga lohisemas, katust ümbritseva rinnatise poole.
„Koristajad tulevad,” ütles Baily läbi meeletu piina, püüdes seista vasakul jalal. „Nad tulevad alati sellel ajal. See on siin reegel. Te tulite õigel ajal.”
Mehe naer tungis vappudes Baily ajju. Higi valgus talle silma, tegi ta riided märjaks. Valu rebestas teda, käristas ta tükkideks.
„Sa tegid asja minu jaoks palju raskemaks, aga ma annan sulle veel ühe võimaluse. Mida tõi Nick endaga kaasa, kui ta kõik need aastad tagasi Californiast tuli? Ja kus see praegu on?”
Mitte millelgi, mida ta ütleb, pole tähtsust. „Tapa mind. Ma ei tea midagi. Tapa mind kohe praegu, ma ei hooli enam. Koristajad tulevad sisse, enne kui sa siit välja saad.”
„Pane suu kinni.”
Baily karjatas uuesti. „Ma ei tea mitte midagi.”
„Pahasti küll. Aga sa aitad mind sellegipoolest.”
Baily ootas tagasitõmmatava püstoliluku klõksatust.
„Astu,” kamandas mees, toetades naist käsivarrest ja Baily hüples, põlv iga korraga peaaegu pooleks paindudes. „Olge lahked.”
Baily lõi jala vastu katuserinnatist ära.
Kaugel all paistis valget uduauru kerkimas. Keereldes, liibudes millegi külge, mida Baily ei näinud. Ta vankus ettepoole, kriimustas põlve, tundis all laiuva pehme, valge udu tõmmet. Pehme ja valge nagu vahune vesi.
„Sul pole vaja muud teha, kui öelda mulle, kuhu see on peidetud.”
„Place Lafource’is,” lausus Baily. Mis see ka polnud, kui see kuulus Boardidele, siis miks see ei peaks seal olema ja miks see ei peaks olema loogiline? Ja miks küsis mees temalt?
„Kus Place Lafource’is?”
Teadvus oli kadumas. „Majas.”
Mees raputas teda. „Kus kohas majas?”
Baily raputas aeglaselt pead ega suutnud silmi lahti hoida.
„Sellest piisab,” sosistas mees ja lasi ta lahti. „Väga kena, Sarah.”
Mees jätab ta ellu. Naine lõõtsutas ja ütles: „Baily, mitte Sarah.”
Mehe nägu tuli lähemale. „Mida sa tahad öelda?”
„Mina olen Baily Morris. Sa ei taha üldsegi mind. Sul on vaja Sarah Boardi, eks ole?”
„Sa valetad.”
„Ei valeta. Minu nimesilt on mul taskus. Mulle ei meeldi seda kanda. Baily Morris.” Ta tegi liigutuse tasku poole.
„Persse,” vandus mees. „Ma usun sind. Ja sa andsid praegu ära oma viimase võimaluse. Nüüd ma pean seda tegema.”
Nõrk tõuge naise vasaku põlve taha ja kurnatud jalg kõverdus. Baily kaldus ettepoole, karjatus jäi kurku kinni.
Baily lendas, aeglaselt, aeglaselt, käed laiali; ta pöördus õhus ringi. Hoovused pillutasid teda, jagasid hoope vastu pead. Kiiremini ja kiiremini lendas ta, sööstes pehmesse, valgesse vahtu.
5
Auto esituled paiskusid Sarah’ elutoa akendesse. Aurelie piilus välja, nägi tuttavat Audit ja taganes. „See on Nicki auto,” hüüdis ta. „Delia on ka temaga kaasas.”
Sarah kiirustas köögist, käsi rätikusse pühkides.
Mootorimürin vaibus.
„Püüame näidata, et me pole hirmust ogarad,” lausus Aurelie.
Sarah kadus hetkeks ja tuli tagasi ilma rätikuta. „Sul on õigus. Me saame kõige enam aidata, jäädes rahulikuks.”
„Õigus,” nõustus Aurelie ja libises põrandale Hooveri kõrvale, kes nägi parajasti und. Ta hingas valjusti läbi värisevate vuntside ja vingus vaikselt.
Delia avas oma võtmega ukse ja tuli Nicki ees sisse. „Vihma hakkas sadama,” sõnas ta.
„Nick!” sõnas Sarah ja tundus, nagu ta tahaks mehe juurde joosta. Kuid ta jäi paigale. „Ja sina ka, Delia. Te näete nii väsinud välja.”
„Lõpeta see draama,” lausus Delia ja Aurelie naeratas oma lemmiku sõnavaliku peale. Delia ei uskunud, et ta peaks inimeste tundeid säästes nende ümber kikivarvul käima, eriti kui ta otsustas, et nad ei vääri seda; pealegi kuulus perekonna draamakuninganna kroon talle endale. „Meie Nickiga oleme parimas korras.”
„Tulge sisse ja tehke olemine mugavaks,” kutsus Aurelie, naeratades Nickile, kes tõepoolest nägi kurnatud välja.
Mees ei vastanud naeratusele. Tema tumedad lokkis juuksed olid laubal turris, mis oli selge märk sellest, et ta on ärritatud.
Delia, punakaspruunide juustega, keskmisest pikemat kasvu naine, kellel oli just parasjagu vormikust, et lisada autoriteeti ta isikule ja teatraalsele kõnnakule, suundus toa keskele ja heitis juuksed näolt. „Istu, Sarah, Nick on mind juba teavitanud mõningatest asjaoludest, mida te täna teada saite.”
Sarah istus kohe ja hoidis pilgu maas. Tema käitumine tekitas Aurelies hämmeldust. Näis, et Sarah oli järsku kaotanud enesekindluse, ehkki ta tavaliselt ei lasknud ennast Delia diktaatorlikust maneerist häirida.
Delia pani käe Sarah’ pea peale ja silitas tema sassis juukseid. „Asume asja juurde. Meil on palju, millest rääkida. Aga vaatamata sellele pole vaja ülemäära erutuda. Ma hoolitsen kõige eest.”
Ta läks kööki ja naasis pudeli valge veini, nelja klaasi ja korgitseriga. Pudeli ja korgitseri ulatas ta Nickile. Siis seisis mehe kõrval, kuni see valas veini välja.
„Nick tuli mulle lennujaama vastu ja me lõunatasime koos,” lausus Delia klaase jagades. Ta ajas selja sirgu ja sikutas kehale liibuva valge siidkostüümi lühikest jakki. Delia oli oma firma toodete reklaami kehastus. Pehme nahk ja täiuslik jumestus paistsid vaatamata kellaajale ikka ühesugusena. Nad olid palju kordi püüdnud mõistatada, kui vana ta on, ja ta ei saanud olla noorem kui viiskümmend viis või selle ringis, kuid nelikümmend oli arv, milles tõenäoliselt ei kaheldud.
Sarah sõnas Delia poole pöördudes: „Nii et sa siis tead…”
„Minu sõbra Mary kohta?” sekkus Delia vahele ja ta kaelal tuksles soon. „Jah, ma tean. Ta võis olla surnud selleks ajaks, kui teie Californiasse jõudsite. Vaene Mary. Vaene Nick.”
Nick oli istet võtnud. Tema sinakashallides silmades oli tühi pilk.
Aurelie käsivarred kattusid kananahaga. Ta kargas püsti ning läks ja põlvitas Nicki tooli kõrvale. Ta embas meest ja toetas põse ta käsivarrele. Kui ta leiab sõnad, mida öelda, siis ta ka ütleb need välja. Liiga vähe aega on möödunud, et Nick oleks jõudnud vapustusest toibuda. Keegi neist polnud seda suutnud.
Mees vabastas käe ja puudutas Aurelie selga, jättis siis oma suure käe naise seljale. Aurelie tundis, kuidas ta sõrmed rusikasse surus. „Mul on väga kurb meel Mary pärast,” lausus Aurelie. „Kui me Pelgupaigas olime, palvetasin ma igal õhtul, et me võiksime tema juurde jääda. Nick, ma tunnen sulle kaasa.”
Delia istus langetatud päi, käsivarred põlvedel risti.
Sarah nuttis vaikselt.
„Kas sa lakkasid kunagi lootmast, et ta ükskord leiab su?” küsis Aurelie Nickilt. Ta tõusis ja tõmbas tooli Nickile lähemale.
„Ei,” vastas mees.
Aurelie uuris mehe nägu – tema sirge nina valevust, laienevaid sõõrmeid – ja kõledat eemalolekut ta pilgus. „Ma lakkasin teda ootamast,” lausus ta. „Aga ma ei lakanud kunagi lootmast.”
„Me ei teadnud, missugune on tõeline