Лайнеры на войне. «Лузитания», «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», «Куин Элизабет» и другие
своей цели: вступления в войну Соединенных Штатов.
Спуск «Лузитании» на воду
По иронии судьбы «Лузитания» и ее более удачливая сестра «Мавритания» были обязаны своим появлением на свет именно тем политическим, экономическим и военным интересам, столкновение которых спустя время привело к величайшему военному конфликту в истории.
В последние годы XIX века казавшееся незыблемым лидерство британских пароходных компаний на атлантических трассах было неожиданно оспорено Германией, построившей целый ряд скоростных и весьма комфортабельных судов, отобравших у «Кунарда» «Голубую ленту Атлантики». Другая опасность исходила от американского треста «Интернешнл Меркантайл Марин» (ИММ), возглавляемого известнейшим финансистом Дж. Пирпонтом Морганом. Моргану удалось объединить в тресте несколько пароходных компаний, причем не только американских, но и английских, таких как «Уайт Стар Лайн» и «Лилэнд Лайн». Последний факт не только изрядно урезал долю участия британских финансов в трансатлантических перевозках, но и существенно сократил количество судов, которые могли бы быть мобилизованы британским Адмиралтейством в случае войны – после того как «Уайт Стар» фактически перешла в американское владение, Адмиралтейство более не могло рассчитывать на мобилизацию ее судов в случае войны, хотя Морган и обещал оставить подконтрольные ему британские лайнеры в резерве Королевских ВМС, и, как показало дальнейшее развитие событий, он выполнил свое обещание.
Реакция британского парламента на эти печальные для Англии события была прямой и ясной – подавляющим большинством голосов в начале 1903 года было принято предложение Адмиралтейства о правительственном финансировании строительства двух «сверхлайнеров», чей выход на трассу Ливерпуль – Нью-Йорк не только вернул бы Британии доминирующее положение на Атлантике, но и обеспечил бы военно-морской флот двумя скоростными и технически совершенными потенциальными боевыми единицами.
Для «Кунарда» принятие этого предложения было без преувеличения Божьим даром: компания переживала период спада, граничившего с полным разорением. Причем выход из тупика виделся единственный: заказ новых судов, модернизация существующего флота, расширение сферы влияния и парирование выпадов со стороны ИММ. Денег же на новые лайнеры не было. Руководству «Кунарда» пришлось прибегнуть к секретному лоббированию интересов компании в Адмиралтействе, что в конечном итоге и привело к принятию решения о государственном субсидировании строительства двух новых судов.
Естественно, строительство должно было вестись по требованиям и нормам военно-морского флота, с учетом возможности службы лайнеров в качестве вспомогательных крейсеров в военное время. Часть их экипажа даже в мирное время должна была состоять из военно-морских резервистов. Члены совета директоров «Кунард Лайн» единодушно приветствовали данное обстоятельство,