Лайнеры на войне. «Лузитания», «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», «Куин Элизабет» и другие
возможность американским оружейным фабрикантам негласно продавать вооружение и боеприпасы обеим сражающимся сторонам. В числе прочих способов склонить САСШ на свою сторону в Британии на высоком уровне изучалась возможность сыграть на болезненном отношении американцев к гибели своих соотечественников. Разговоры о том, что бы предприняла Америка в случае, если бы судно с американцами на борту попало бы под немецкую торпеду (неофициальные, конечно), вели с американским посланником полковником Эдвином Хаузом британский министр иностранных дел Э. Грэй и король Георг V. Причем венценосец даже упомянул конкретный пароход – «Лузитанию». 2 мая Хауз записал свои соображения об этих кулуарных беседах в личном дневнике.
Перед роковым рейсом, начавшимся 1 мая 1915 года, некоторым именитым пассажирам, намеревавшимся отправиться в плавание на «Лузитании», в частности американскому миллионеру Альфреду Вандербильдту, пришли письма с настоятельной рекомендацией воздержаться от этого путешествия и с недвусмысленной подписью: «Morte». Тем не менее вера в неуязвимость быстроходной «Люси» была настолько велика, что аннулированных билетов оказалось меньше десятка – вполне нормальное число для любого трансатлантического рейса. По некоторым данным, включая кинохронику последнего отхода «Лузитании» из Нью-Йорка, можно заключить, что трубы лайнера лишились приметной «кунардовской» красно-черной ливреи и были перекрашены в некий менее броский цвет. Кроме 702 членов экипажа, 1 мая 1915 г. на борту «Лузитании» находилось 1257 пассажиров: 950 англичан и подданных Британской короны из колоний, 189 американцев, 71 русский, остальные являлись подданными других стран. На борту лайнера находилось 129 детей в возрасте от 1 до 16 лет, в том числе группа английских сирот, после начала войны эвакуированных в Канаду и теперь направлявшихся на родину на каникулы.
Между тем в феврале 1915 года Адмиралтейство предписало всем судоходным компаниям, занимающимся невоенными перевозками, принять меры к повышению экономичности своих судов. На «Лузитании» было законсервировано пять котлов кормового котельного отделения, теперь лайнер мог развивать лишь 20 узлов – но широкую публику об этом в известность не ставили. Ряд источников указывает, что инициатива по снижению скорости «Лузитании» исходила от руководства «Кунард Лайн», не упоминая при этом о циркуляре Адмиралтейства, авторство которого принадлежало первому лорду Уинстону Черчиллю и его первому заму адмиралу Джону Фишеру.
30 апреля на 54-й пирс прибыл целый караван грузовиков с грузами, которые «Лузитания» должна была доставить в Англию. Согласно судовой роли, на «Люси» в тот день погрузили значительное количество продовольствия – бараньи и свиные туши, сало, масло, устрицы в бочках (совершенно необходимый в воюющей полуголодной стране съестной припас, не правда ли? – И. К.), круги сыра, а также сухие армейские пайки. Кроме того, в трюмы было погружено большое количество упакованных в ящики гвоздей, заклепок, а также обшивочная дранка. В судовой роли также значились 4200 цинок