дрожь невольно пробивала его сильное тело, когда он вспоминал виденные в детстве пустые глазницы и отблески луны на острых клыках.
Неожиданно он остановился. Там, за покатым валуном, он заметил поломанную ветку молодого ракитника. Приблизился, да, это были следы. Торопливые, не четкие, не осторожные, будто кто-то свернул с камней и устремился в лес бегом. Следы петляли, словно пытались запутать того, кто шел следом. Большой булыжник слева, покатый холм справа, пелена колючего кустарника и деревья расступаются, открывая небольшую, светлую поляну.
Солнце ярким столбом устремлялось в эту брешь зеленой листвы и заливало мягкий палас из трав и мелких лесных цветов. А также еще кого-то… Кого-то, в темном, военном альвском плаще. Нет, не мертвое тело. Это был кто-то живой, он сидел посреди поляны, завернувшись в плащ, накрывшись капюшоном. Айвен видел, как он шевелится, плечи мерно приподнимаются и опускаются. Но он не видел лица, этот кто-то сидел к нему спиной.
Айвен взялся за меч, но тут же отдернул себя. Теплый луч прикоснулся к его лицу, когда он ступил на поляну, и ему сразу стало спокойнее.
– Эй, – тихо позвал он.
Он не понял, не заметил, как это началось. Лишь приблизившись на расстояние в несколько шагов он осознал, что двигается очень медленно, так словно пытается идти в толстом слое воды. Потянулся за оружием, но рука и не думала слушаться его, повисла безвольной плетью вдоль тела, а невидимая сила мягко, но настойчиво давила на него, заставляя опуститься на колени. Кончиками пальцев Айвен почувствовал колкое прикосновение травы, а взгляд не мог оторваться от фигуры в плаще.
Она поднялась на ноги и оказалась гораздо ниже, чем ему представлялось. С колен ее посыпались мелкие листочки и цветастые лепестки, в руках она держала пушистый венок, который, скинув плащ, водрузила себе на голову и повернулась к нему.
Это была девушка. Маленькая, так, что он, стоя перед ней на коленях, практически смотрел ей в глаза. Очень хрупкая, в темном, вычурном платье с оголенными плечами и белым кружевом оборок на груди. Длинные, невероятно светлые волосы отливали серебром, а глаза, большие, обрамленные черными ресницами, дивного, лучистого аметистового цвета. Она казалась совсем ребенком, но Айвен чувствовал, что это не так.
Мягко улыбаясь, она сделала шаг к нему и заглянула в глаза. Безукоризненно красивая, с бледной, нежной кожей и изящными чертами, будто выточенными в мраморе. Протянула руки, расстегнула его плащ, Айвена обдало густым ароматом цветов от ее венка. Ее тонкие пальчики скользнули под рубашку, но прикосновение это не было леденящим, не было жутким. Ее руки были прохладными и нежными, как веселый лесной ручей. Она отогнула ворот его рубашки и приблизилась к его лицу.
Тогда он и закрыл глаза. Он пропал.
– Теперь я – твоя госпожа, – прошептала она и ее острые зубы впились в его шею.
***
Темнота. Но нет. Он был еще жив. Постепенно чувства возвращались к нему и первой пришла боль. Укус на шее горел огнем, но все остальное