как любая Ойя, Ксанна могла долго находиться в воде без воздуха и плыть куда быстрее обычных людей. Река мне поможет, иначе я не Ойя, решила Ксанна, пряча тунику. Поворотив камень на место, она нырнула и поплыла.
Ксанна не первый раз приносила вести, которые нельзя было доверить птицам. Последний раз она путешествовала больше года назад. Во время возвращения к сестрам Ойя застала строительство первой заставы в Земляном лесу. Строго говоря, это был маленький грязный домик, где кучковались землеройки. Вскоре заставы заполонили весь лес. Землеройки – наемные охотники, получившие прозвища из-за леса, где обитали, и из-за рода занятий, – были призваны Управителем Морром искать и убивать врагов – Арвов и Ойей. Треть из нанимавшихся на службу – донельзя ленивые и жадные горожане, – когда не пережидала смену на заставах, просиживала штаны в кабаках Вэлокса, выпивая за счет Управителя. За такими тянулись на заставы вэлокские шлюхи, и Земляной лес нередко гудел от их гуляний и драк. Такие служаки существования своего не оправдывали: Ксанна слышала, что за год пьянчуги поймали всего одного Арва – мальчика, серьезно раненого в Вэлоксе и случайно забредшего на заставу. Но были и другие. Здоровые, крепкие ребята, вооруженные до зубов, рыскали по лесу, стремясь разнести все на своем пути. А поскольку приказ Морра Отважного ясно гласил: «Убивать нелюдей», попавшихся в руки таким землеройкам одиночек ждала печальная судьба.
Тем не менее, Мириэн, не колеблясь ни минуты, отпустил ее. Может быть, это наказание за проявленную слабость? Может, Арв хочет ее смерти? Ксанна тут же одернула себя. Мириэну почти пятьсот лет, он не позволит себе глупого ребячества. Значит, Арв верит в то, что она доберется без приключений. Должна верить и Ксанна.
В начале пути ей практически ничего не грозило: Западная равнина отделяла Земляной лес от реки, и редкий человек мог появиться на этом берегу. Другой берег уходил в Мертвые пустоши вплоть до реки Саам. Жители Веселых Тропок – маленькой деревушки, верили в дремучие легенды о пустошах, и не совались туда лишний раз. К слову сказать, Ксанне казалось, что легенды об ужасных недугах, поражающих ступивших на территорию пустошей, распространяли Арвы… или ее сестры.
Когда Ксанна растворялась в воде, родная стихия питала ее, придавала сил. Однако в человеческом воплощении Ойе иногда требовалась обычная еда, тем более, если дальше придется продвигаться в столь же быстром темпе. Мимо Ксанны постоянно проплывали стайки рожков – маленьких темно-серых рыбок, но о подобном святотатстве Ойя и подумать не могла. Придется вылезать на равнину в поисках съедобных трав. Главное, решила Ксанна, продержаться до Темного города. Там уж она раздобудет снедь.
Еда ее не особо беспокоила. Ойи от голода не умирают. А от ножа землеройки – запросто. Как только Ксанна минует Саам, опасность возрастет многократно. Ближе к Темному озеру Земляной лес подходит практически к берегам реки, и Ксанну легко могут заметить не вовремя вылезшие на берег землеройки. Но это еще полбеды. На пути