чем Нептун. Период обращения почти 250 земных лет. Размеры Плутона постоянно уточняются, однако известно, что это наименьшая из больших планет Солнечной системы. Один оборот вокруг своей оси Плутон совершает за несколько земных суток. У Плутона есть единственный спутник, названный Хароном, который по размеру только в 3 раза меньше самого Плутона. Расстояние между Плутоном и его спутником очень невелико, всего около 20 000 км, поэтому Плутон и Харон иногда называют двойной планетой.
3.2.8. Астероиды
В состав Солнечной системы, кроме больших планет, входят тысячи малых планет, которые называются астероидами. Этот термин в переводе означает «звездоподобные». Такое название появилось, поскольку малые планеты даже в крупные телескопы выглядят слабыми звездочками без заметного диска, и лишь собственное движение на фоне дальних звезд свидетельствует, что это тела Солнечной системы (рис. 9). Более 3500 из них зарегистрировано. Зарегистрированными считаются астероиды, для которых, хотя бы приближенно, определена орбита. Однако открытых, но не зарегистрированных астероидов намного больше, причем открытия и регистрация астероидов непрерывно продолжаются. Наибольший из астероидов – Церера, обнаруженный в 1800 г., имеет поперечник более 1000 км. Остальные астероиды меньше по размеру, только 14 из них в поперечнике превосходят 250 км. Большинство астероидов имеют неправильную форму, они напоминают большие каменные осколки. Это роднит их с метеоритами. Можно считать, что метеориты – это те из астероидов, которые сталкиваются с Землей и падают на ее поверхность.
Рис. 9. Астероид Gaspra
Большинство астероидов (примерно 97 %), подобно планетам, имеют почти круговые орбиты, которые заключены между орбитами Марса и Юпитера. Остальные выходят за эти пределы и двигаются по сильно вытянутым эллиптическим орбитам. Некоторые из малых планет уходят далеко за орбиту Сатурна, другие подходят к Солнцу в 2 раза ближе, чем Меркурий. Астероиды с вытянутыми эллиптическими орбитами пересекают почти круговые орбиты больших планет и могут иногда менять свои траектории под действием их притяжения. Так, в период между 1949 и 1968 гг. астероид Икар подошел близко к Меркурию, который силой своего притяжения слегка изменил траекторию Икара. Расчеты астрономов показали, что даже такое незначительное изменение может привести к прохождению Икара в середине 1968 г. вблизи Земли. Расстояние максимального сближения Земли и Икара должно было составлять «всего лишь» 6 млн км. По космическим масштабам это очень незначительное расстояние, и ученые опасались, что вследствие дополнительных влияний других планет Икар снова «слегка» изменит свою орбиту и столкнется с Землей. К счастью, этого не произошло, Икар действительно прошел мимо Земли, как и было предсказано. Этот случай показывает, что столкновение Земли с крупным астероидом возможно, за всю историю существования Земли такие столкновения наверняка происходили. Вполне возможно, что различные земные катастрофы, например гибель динозавров 65 млн лет