метрах виднелась каменная плита, вся в щербинах, возвышающаяся над землёй на два человеческих роста. Охотник быстро добежал до неё, закинул наверх рюкзаки и помчался обратно. Его зоркий глаз выхватил бурление почвы позади фигур спутников. Земля оседала вниз. Какая-то тварь прогрызала твёрдую породу, преследуя их.
Он достиг беглецов и выхватил сумку. Оценил расстояние. Нет, не успеют. Не успеют.
– Бегите! Туда, к камню!
Он распаковал сумку. Внутри лежали две глянцевито блестящих батареи. В другом отделении всякая мелочь. Крист нашарил рукой гранату и сунул её в карман, достал остро наточенный кортик.
След от оседающей земли приближался, а вместе с ней – шорох. Тварь двигается бесшумно, не издавая никаких звуков, кроме трения собственного тела о землю. Крист оглянулся. Они уже достигли каменного выступа. Мириан вскарабкалась наверх и тащила вслед за собой мозгляка, уцепившись за воротник. Отвязавшиеся воздушные мешки катились по пустыне, гонимые порывами ветра.
На расстоянии двадцати шагов след остановился. Видимо, тварь нырнула глубже в земную толщу. Черви всегда так делают перед нападением – ныряют в глубину и атакуют жертву снизу, сжимая свои смертоносные жвала.
Крист участвовал в схватке с червями три раза и понимал алгоритм действий этого зверя. Хотя чаще всего ему приходилось иметь дело не со взрослыми особями, а с детёнышами – молодой охотник часто занимался разорением гнездовий этих созданий. Песчаный червь не так страшен, как земляной. Сейчас, видимо, на них напал именно земляной – только он имеет достаточно сильные жвала, чтобы пробиваться через такой твёрдый грунт.
Крист отпрыгнул в сторону, и спустя пару секунд там, где он стоял, разверзлась дыра. В неё посыпались комья земли и слежавшейся глинистой почвы. Наружу вынырнула отвратительная белесая морда – жвала существа слепо щёлкали в поисках вкусной добычи. Крист метнул копьё. Наконечник вонзился в мягкую розовую ткань между зубьев «рта». Тварь недовольно фыркнула и снова исчезла, утащив с собой оружие.
Чёрт! Крист развернулся и отбежал ещё на несколько метров. Он знал, что червь чувствует малейшие колебания почвы. Каждый шаг человека для него как разводы от камня, брошенного в воду.
– Кристиан! Он сзади! – крикнула издали Мириан. Он благодарно махнул ей рукой и сделал ещё несколько шагов.
Снова дыра в земле и хищно щёлкающая пасть. Крист выждал момент, пока челюсть сомкнётся, упал плашмя совсем рядом и вонзил лезвие кортика в белую щетинистую шкуру. Твёрдая как гранит. Зверь дёрнулся и уполз обратно, едва не утащив за собой человека. Крист, так и не сумев высвободить намертво застрявший нож, отполз назад.
Копьё и кортик утеряны. Плохо, очень плохо. Из оружия теперь только граната. Ах, нет, ещё же есть револьвер!
Он отбежал ещё ближе к камню, на котором сидели Мири и Валериан. Вытащил револьвер из кобуры. Решил повторить уловку в третий раз. Правда, теперь червь едва не настиг его – выскочил из земли совсем рядом, буквально в трёх