Спустя семь минут поезд с двухминутным опозданием прибыл на перрон. В целях конфиденциальности и по очень веским причинам я не стану называть тот скромный городок, куда прибыл и конкретное место, в которое собирался мистер Найтблюм. О причинах этого читатель узнает далее.
Сойдя с перрона, Найтблюм поднял голову и посмотрел на темные облака – ни одной капли так и не упало с неба. Не теряя времени на осмотр достопримечательностей сонного городишка, он сразу же отправился в «ИнРентс» чтобы забрать машину, которую забронировал. Как оказалось, машину, которую ему обязались сдать в аренду, так и не смогли предоставить. Как объяснил менеджер, она попала в аварию. Он, конечно же, принес извинения за неудобства и пообещал, что другая машина будет предоставлена через три часа. Но у Хэмминга не было столько времени, поэтому, оставив соответствующий отзыв в книге жалоб и предложений, он предпочел взять в аренду велосипед через дорогу.
Такси здесь и не пахло, а к частным извозчикам и автостопу он относился с крайней настороженностью, так что иного пути не было – он не мог позволить себе опоздать. Сверившись с картой, Найтблюм отправился в путь, ехать было не далеко.
Отъехав от города, он снова стал любоваться природой. По добротной дороге он частенько встречал велосипедистов, машин почти не попадалось. Редкие деревья рядом с дорогой постепенно становились чаще. Было спокойно и очень тихо, не то, что в Бирмингеме, с непривычки даже шумело в ушах. Тишину временами нарушали легкие порывы прохладного свежего ветра и редкое щебетание птиц.
В пути он думал о предстоящей встрече с Ричардом Гринхэлмом – владельцем поместья, из-за которого и был весь переполох. Конкуренты Найтблюма, прознав о таком лакомом куске, уже связывались с Гринхелмом в попытках предложить продать его поместье. Они предлагали самые выгодные условия, но тот был непреклонен. Найтблюм думал о том, с какой стороны будет удачнее начать разговор о продаже. У него, конечно же, было больше шансов убедить владельца старинного поместья, особенно после личного знакомства с ним на приеме у его старого друга Джеймса Даутстока. Он давно закинул эту удочку. Они довольно быстро нашли общий язык – оба они были большими ценителями старинной архитектуры. Однажды мистер Гринхэлм даже представил ему свою младшую дочь Кэтрин – бледную девушку с роскошными черными волосами, игривыми синими глазами и дурацкой улыбкой. Не теряя времени даром, Хэмминг выманил у Ричарда обещание показать этот дом, это показалось ему даже легче, чем он ожидал. Но самое главное подспорье было в том, как узнал Найтблюм, что его семья в далеком прошлом имела некие родственные связи с семьей Гринхэлмов, а именно его прапрадед Джоффри. Этот факт был очень важен для Ричарда. Выше всего он ценил родственные связи и считал, что иметь дела предпочтительнее с родственниками, если конечно у них «кишка не тонка». Вскоре Найтблюма