не торопясь, он напился из ручья – и снова ему показалось, что вода мягко толкает его, словно играя. Он погладил ее. Папса нигде не было видно. Азрик привел себя в порядок, умылся и начал потихоньку спускаться вниз, в долину.
Склон был очень неровным, пересеченным оврагами, сам кряж описывал дугу, так что иногда для того, чтобы спуститься, следовало подняться. Азрик как раз одолел один из таких подъемов, дальнейшая дорога вниз терялась в зарослях – когда на него налетел Папсуккаль.
– Быстрее, – прошипел он. – И не туда, сюда… нет, подожди – тебя видят! Ложись!
Азрик хлопнулся на живот. Он был на узком гребне, откуда была видна площадка, на которой он ночевал. Там сейчас стояли четверо, взрослые и вооруженные. Азрику показалось, что кого-то из них он узнал.
Они словно играли в камни. Один из них, с густой черно-седой бородой швырнул перед собой биток, поводил головой, потом все они как по команде подняли головы и уставились прямо на Азрика. Хорошо, что он успел лечь – его скрывали кусты.
Чернобородый поискал биток в траве, поднял и повторил бросок – и снова все посмотрели в его сторону. Азрик так испугался, что чуть не вскочил, чтобы немедленно убежать. Его остановило шипение Папсуккаля.
Пятеро немного посовещались и быстрым шагом покинули поле зрения. Отправлялись явно за ним.
– Откуда они взялись, – шепотом спросил Азрик. – И что они там кидали?
Лоб Папсуккаля пересекла глубокая морщина.
– Мы пользовались такими игрушками, – медленно сказал он. – Они…
Он заозирался по сторонам, потом вытянул руку.
– Видишь вон тот утес? Ты должен успеть добраться туда до того, как они спустятся. Бросать здесь, на склонах, они не будут, сейчас она указывает на долину, и они думают, что ты там. Если ты успеешь туда – они подумают, что ты пошел по ней.
Азрик понял и с максимальной скоростью побежал по гребню, не забывая пригибаться. Кряж изгибался дугой, но за утесом по какой-то странной причине делал резкий поворот. Вслед за ним изгибалась и долина. Если преследователи спустятся здесь и бросят эту свою игрушку, то подумают, что он успел уйти за поворот.
С гребня он сошел в седловину, заросшую невысоким лесом и там побежал со всех ног. По усыпанной хвоей пружинящей земле бежать было легко и он даже успел, как когда-то, представить себя птицей, которая вот сейчас, раскинув крылья, взмоет в небеса. Но тут начался подъем, мысли кончились, а вскоре кончилось и дыхание.
Азрик был вынужден замедлиться, потом и вовсе остановился, держась за ствол. Нога болела – наступил неудачно на камень, хорошо еще, что не разбил. Перед глазами плясали разноцветные круги.
– Поднажми, – послышалось сверху. Там маячил Папсуккаль, его лицо было злым и решительным. – Скорее. Скорее. От этого зависит твоя жизнь!
И Азрик поднажал. На его счастье, заросли проредились, бежать было относительно легко – порой казалось, что самые крутые участки снабжены ступенями. Ему пришлось еще один раз остановиться – ноги тряслись, грудь разрывалась на части, но, подгоняемый Папсом, он наконец взлетел на утес, господствовавший над