случайными.
В шестнадцатом веке Украина вела кровопролитные войны за свою независимость. Польская шляхта захватила западную часть страны и установила там свое господство. На юге постоянно совершали набеги крымские татары, сжигая села и угоняя в рабство мирных жителей. Островом свободы являлась Запорожская Сичь, которая была центром освободительной борьбы. Туда стекались все обездоленные. Из Московии – беглые крепостные крестьяне, из Речи Посполитой и Украины – холопы. Они присоединялись к Запорожским казакам, чтобы создать первое в мире государство вольных людей.
В 16-м веке на Украину совершают постоянные набеги крымские татары, сжигая сёла и угоняя в рабство людей. Войско Запорожских казаков собирается дать отпор поработителям. Кошевой атаман Запорожской Сичи Щульга посылает своего хорунжего Игната Голованя за помощью к полковнику Кульбасу. Но полковник тяжело болен. Игнат подозревает, что причиной недуга являются происки демонических сил. Со своим товарищем Степаном Колодой хорунжий вступает в отчаянную схватку с нечистью.
1. Визит упыря
Степь разливалась вокруг бескрайним морем. Пьянящий воздух был наполнен особыми запахами, которые веселили душу и делали жизнь по-настоящему радостной. «Что же здесь такого особенного в степи? Что так сжимает сердце и согревает душу? Выпрыгнул бы из седла и полетел вместе с птицами под облака» – так думал молодой казак Игнат Головань, следуя вместе со своим товарищем Степаном Колодой к полковнику Кульбасу.
Наступало то время суток, когда понимаешь, что лето – самое лучшее время года. Дневная жара постепенно уменьшилась, уступая место вечерней прохладе. Серые сумерки незаметно заполняли мир, заволакивая дневные яркие краски. Стало легче дышать и хотелось сказать: «Фух, слава Богу, вечер».
– Игнат, и что нам в степи спать? – спросил своего товарища Колода.
– Да, не годится крещеной душе, вот так под звездами ночевать. А что делать? – рассуждал вслух Головань.
– Может черт нас водит? Уже давно должен быть хутор Перекопченко.
– Тише, тише. Я, кажется, слышу собачий лай. Да вон и дым поднимается впереди и вербы уже видны.
– Давай, Степан, прибавим ходу, пока не стемнело.
Подъехав ближе, казаки увидели хутор, обнесенный деревянным частоколом высотой метра три. Широкие
дубовые ворота были изнутри заперты.
– Вот так да, – подумал Игнат. – В прошлом году здесь такого не было.
Хлопцы дружно ударили в ворота. Под молодецкими кулаками бревна загудели. Собаки еще сильнее принялись «брехать». Казалось, что они сейчас лопнут или охрипнут. В сгустившейся темноте во дворе появилась человеческая фигура. Голос из-за ворот спросил:
– Кто там, на ночь, глядя, грюкает?
– Казаки мы. Народ православный, – ответили Запорожцы, – просим пустить переночевать.
– Кто вас знает? Может вы люди лихие, а может и вовсе не люди? – ответил голос из-за ворот.
– Дядько Матвей, это я – Игнат Головань. Вы что, не узнаете меня? Мы в прошлом году проезжали через Ваш хутор.
– Помню такого казака. Ты еще славно поешь, хлопче. А кто это с тобой?
– Это товарищ мой, Степан Колода. Открывайте, добродию.
– Раньше перекреститесь, а там посмотрим.
«Ну и дела», – подумал хорунжий. – Смотрите, если не верите. Игнат снял шапку и перекрестился по православному обычаю. Степан поступил так же.
– Ну, слава Богу, свои, – послышался голос со двора.
Раздался грохот. Ворота стали открываться. В темном проеме, отворившихся створок, стоял седой человек в сорочке – вышиванке и широких казацких шароварах. Он пристально смотрел на въезжающих всадников. Посреди двора стояла белая хата- мазанка с расписными окнами, низкими дверьми и высокой соломенной крышей. Казаки привязали коней у крыльца.
– Проходите в хату, гости. Эй, Евтух, дай коням овса, а когда остынут – напои, – низким голосом сказал дядька Матвей.
Хлопцы сняли шапки и вошли в дом. Убранство внутри было скромное. Видно хозяин не гонялся за роскошью. Зато оружие на стенах хаты было достаточно, чтобы вооружить целый отряд. Посреди комнаты стоял стол, вокруг него располагались лавки. Печь была построена так, что каждая из ее четырех сторон, выходила в разные комнаты. В углу висели иконы, украшенные рушником. Под ними находилась лампада с зажженным фитилем.
– У Вас лампада горит и днем, и вечером? – спросил Степан.
Хозяин ничего не ответил, только как-то странно прокряхтел. Все сели за стол. Перекопченко – во главе, гости – сбоку по одну сторону.
– Сейчас будем вечерять, – сказал дядька Матвей, – Ганна, собери на стол.
В гостиную вошла женщина средних лет и начала выставлять угощения. Обычная казацкая еда: кувшин с молоком, хлеб, казан с варениками, сало, лук. Горилки не было.
После ужина, Игнат решил обратиться к хозяину:
– Не во гнев