а одного казака нет. Думали, может, поехал по делам рано утром? Только Кульбас сказал, что такого еще не было, чтобы без его ведома, уезжал кто-то. Поискали казака вокруг – не нашли. Так полковник со своей свитой и уехал домой.
– Ну и что же здесь дивного, дядьку, – спросил Игнат.
– Не торопись, слушай дальше. Той же ночью мы проснулись от шума на улице. Вышли во двор, а там с собаками творится что-то неладное. Шерсть у них нахохлилась, хвосты поджаты, и воют, как сумасшедшие. Тут в ворота кто-то ударил. Мы с хлопцами взяли смолоскипы, пистоли и пошли посмотреть, кто там, среди ночи пожаловал. Подошли, видим, стоит пропавший казак из полковничьей свиты. А вид у него такой, будто черти на нем горох молотили. Лицо какое-то серое, глаза блестят, а одежда вся в клочья изорвана. Мы его спросили, чего ночью бродит, почему не поехал к полковнику? А он говорит, что с утра ездил по степи прогуляться, да заблудился. Хочет переночевать, а утром поедет к Кульбасу. Я его и впустил. Когда этот хлопец шел по двору, собаки совсем с ума посходили. Забились в будки и выли оттуда еще сильнее, чем прежде. Мы вошли в дом, сели за стол. Я спросил, не хочет ли он есть. Мы-то уже давно повечеряли. А казак ответил, что только воды выпьет и спать ляжет. Я ему, – «выпей молока, зачем воды-то». А он на своем стоит. Ну, дали ему воды. Только хлопец ее не пьет, а как будто сосет. Я спрашиваю, – «А где же твой конь»? «Убежал в поле», – отвечает. Ну, думаю: «Что-то здесь не так». Вспомнил, как меня смолоду учил мой дидусь, славный был казак, царство ему небесное: «Если есть сомнения, с христианином разговариваешь или нет, попроси его перекреститься и все станет ясно». И говорю ему, – «Ну что ж, если есть не хочешь, то пошли спать». Я встал и три раза перекрестился на святые образа по православному обычаю. А парень, смотрю, не крестится, а собирается вышмыгнуть из хаты. «Стой, хлопче, – говорю, – а ну перекрестись на образа»! «Та чого Вы ко мне причепились, я уже спать хочу?» – отвечает он. «Нет, не уйдешь», – продолжаю я и хватаю саблю со стены, а в другую руку свой нательный крест. «А ну отвечай, нехристь, что ты тут делаешь и хто ты такой», – спрашиваю его, а сам выход ему до дверей загораживаю. Вдруг казак, при виде креста перед ним поставленного, весь посинел, задрожал, глаза покраснели и как дернется к окну. Я его успел саблей полосонуть по спине. А он в окно выпрыгнул, побежал через двор, перепрыгнул через ограду, она тогда еще не такая высокая была, и был таков. Мы ночью за ним гнаться не стали. Вот такие дела у нас творятся. После этого, я забор и поменял на более высокий и прочный. Гости, которые приходят после захода солнца, у нас на подозрении. Вот и Вас я попросил перекреститься прежде, чем впустил в хату.
Хлопцы сидели за столом, как окаменевшие. Глазами уставились на хозяина, не говоря ни слова. Лица их стали белыми с мраморным оттенком.
– Ну и кто это был? – спросил Игнат.
– В старину сказывали, что так ведут себя упыри, – ответил старый казак и перекрестился.
– Больше он не приходил? – не отставал