хоть что-нибудь в непроглядной черноте внутренних помещений. Безусловно, Голтота была мертва – сам дух города умер, растворившись в небытии вместе со всеми своими жителями. Такой город уже невозможно отстроить заново, и лучшее, что может сделать случайный путник – это обойти его стороной.
Уцелевшие постройки напоминали груду черепов с круглыми глазницами окон, через которые смотрела из тьмы пыльная старина. Как ни странно, я не видел на улицах останков людей. Я был напуган, но интерес мой оказался сильнее, чем страх перед неизвестным древним проклятием, поэтому я шел и шел вперед, пока не наткнулся на одинокого фосфоресцирующего призрака, в молчании висевшего над мостовой.
– Расскажи мне о гибели Голтоты, – попросил я, снедаемый любопытством.
– Всякий знает, что на славную Голтоту снизошло проклятие богов, – ответило привидение, – а было это так. В праздник Поворота Колеса, когда местные жители дружно выходили на улицы и устраивали яркое карнавальное шествие, над главным храмом города взвился синий столб холодного огня, а затем из окон и дверей храма хлынули клубы колючего ледяного тумана, и всякий человек, который оказывался настигнут этим явлением, растворялся в нем без следа. Так город опустел, и таково было проклятие богов.
– Но почему?! – воскликнул я. – Почему боги сделали это?! Какое кошмарное преступление должны были совершить жители Голтоты, чтобы навлечь на себя подобную кару?
– Никакого. Не солжет тот, кто скажет, что Голтота была самым чистым и непорочным городом на земле. Мир и покой царили в ее пределах, ее обитатели не творили зла и свято чтили небесные законы. И потому богам нашим некуда было приложить свою силу, ибо всё уже было благоустроено, и никаких преступлений мы не допускали. Некому было помогать, и некого было наказывать. Из-за этого наши небесные покровители предались неизбывной скуке, а праздные боги порою бывают страшнее, чем боги разгневанные…
Это был конец моей истории. Закончив её, я поднялся и пошел прочь от костра и застывших в молчании людей. Лишь кто-то у меня за спиной шепотом произнес:
– Воистину, боги Голтоты самые безжалостные из всех.
Помещик Шишигин купил слона
И рассказывать-то не о чем, срам один… Помещик Шишигин купил слона. Черт знает, что на него нашло – взял и купил. Иногда в жизни сереньких, неприметненьких людей такое случается. Внезапный порыв, непредвиденный поступок, и тут уж в результате – либо подвиг, либо преступление. С Шишигиным, правда, ничего такого не произошло, но позора бедолага натерпеться успел. Когда странная мысль закралась в его лысоватую голову, с которой уныло свисали бесцветные остатки былых кудрей, Шишигиным овладел восторг, пьянящая радость, волна дикого разгула, когда и царь не указ. Это уж потом внутренний голос начал нудеть, как мартышка из басни: «К чему оно, такая вещь пустая?» Ну, слон, положим, никакая не вещь, а тварь, сродни