скалы, взять пробы грунта, зафиксировать показания приборов… Мортимер, опытный космобиолог, совершал подобные вылазки не раз и не два. Так почему же теперь сердце его покрылось колючим инеем ужаса?
***
Лина Стакс, экспедиционный астроном, как раз собиралась разливать кофе по чашкам, когда в кубрике появился Волгин. Дверь с шипением опустилась у него за спиной.
– Я немного волнуюсь за Морта, – проронил он задумчиво.
– Почему?
Усевшись за столик, капитан побарабанил пальцами по металлической поверхности. Лина пододвинула к нему чашку с дымящимся напитком.
– Сложно сказать… В последнее время он какой-то дерганый. Кажется, даже похудел немного. Я взял на себя труд понаблюдать за ним, и заметил, что в библиотеке он часами напролет просиживает, уткнувшись в одну и ту же книгу. Знаешь, как она называется?
– Понятия не имею, – женщина повела тоненькими плечами. – Полагаю, очередная монография по биологии?
– В том-то и дело, что нет. Он читает Библию. Слышала о ней?
– Не уверена… Кажется, нет.
– Оно и не удивительно. В наше время не многие забивают себе голову религиозной чепухой. Однако еще пару столетий назад название этой книги было у всех на устах. По правде сказать, с точки зрения современного человека она ужасна. Повествует о таких вещах, как братоубийство, инцест, ксенофобия, геноцид… Кроме того, в ней содержатся призывы к истреблению всякого, кто не придерживается постулатов этой страшной религии, во имя некоего вымышленного существа, якобы обитающего в верхних слоях земной атмосферы.
– Какой ужас! – Испуг Лины выглядел неподдельным. – Неужели Мортимера занимают столь извращенные вещи?!
– Выходит, что так. Должно быть, это все от безделья – в последнее время работы у него не много. И нет ничего удивительного, что после чтения такой ужасной книги он сделался слегка нервозным.
– Так может, зря ты его на астероид отправил? – женщина бросила взгляд в иллюминатор, и успела заметить проплывающий мимо челнок космобиолога.
– Не думаю. В этой вылазке нет ничего сложного. Уверен, как только Морт займется своими прямыми обязанностями, все мрачные сказки мигом выветрятся из его головы.
***
Охваченный паникой, он наблюдал, как неровный красный овал астероида приближается, увеличиваясь в размерах. Мортимер облачился в скафандр и внимательно проверил его герметичность – все было в порядке. Забегал пальцами по крупным светящимся клавишам, задавая координаты посадки. Ровное плато между двумя скалистыми вершинами идеально подходило для его целей. Содрогнувшись, мужчина почувствовал себя мухой, которая собирается опуститься на лоб к великану.
Посадочные шасси мягко ткнулись в грунт. Гудение тормозных двигателей сошло на нет, однако на протяжении еще нескольких минут Мортимер с тоской вслушивался в размеренное треньканье остывающего металла. Ужас душил его, как будто невидимые