рассыпались по плечам. Мортимер понял, что именно ее силуэт он видел в тени между скал.
Он почувствовал, как незримые присоски ужаса жадно впиваются в мозг, выкачивая из него здравый смысл. Едва найдя в себе силы, ученый бросил взгляд на наручный компьютер, закрепленный на запястье. Если верить прибору, какая-либо атмосфера в пещере полностью отсутствовала, как того и следовало бы ожидать. Тем не менее, дерево и женщина были здесь. При желании Мортимер мог бы коснуться их рукой. Но такого желания у него не возникло.
Ноги словно окаменели, не позволяя сделать ни шагу с места. Охваченный все возрастающей паникой, Мортимер наблюдал, как женщина вытягивает свою тонкую руку и срывает с ветки один из зеленых, налитых соком плодов. Плод словно пульсирует на ее ладони, изящной и белой, как слоновая кость. Женщина делает шаг в его сторону, улыбается обворожительной улыбкой. Ученый ощущает, что эта улыбка как будто пьянит его, мысли в голове начинают путаться и слипаться в бесформенный ком. Возникает желание принять зловещий плод и попробовать его на вкус. Это необоримое желание напоминает жажду, оно сушит горло и околдовывает разум. Сопротивляться невозможно. Женщина уже рядом, ее грудь бурно вздымается, несмотря на отсутствие атмосферы. Их ладони соприкасаются. И вот уже плод, напоминающий маленькое бьющееся сердце, зажат в кулаке. Чудовищная жажда вытеснила из головы все мысли. Все, кроме одной – пронзить зубами тонкую кожуру, ощутить, как терпкая влага щекочет язык…
Мортимер понимал, что его желание не воплотится в жизнь, пока на нем этот проклятый шлем. Чтобы надкусить плод, нужно приподнять забрало. В каком-то отдаленном уголке сознания едва заметной звездочкой вспыхнула мысль – ты в вакууме, кислород в пещере отсутствует! Снять шлем, приподнять забрало – равносильно смерти! Но ведь эта женщина дышит? Проклятое дерево живет и плодоносит, значит и он сможет дышать! Законы природы не властны в этом волшебном месте. Плод сияет на его ладони, испуская переливчатые зеленые лучи. Плод как будто обжигает его, несмотря на перчатку скафандра – обжигает скорее душу, нежели тело. Сопротивляться невозможно… Да и зачем? Разве эта женщина с чистым одухотворенным лицом может желать ему зла?
Сухие губы Мортимера горели огнем, зрение расфокусировалось, из-за чего пещера поплыла у него перед глазами. Казалось, сумбурные мысли перекатываются в его голове, как чугунные шарики на дне пустой коробки. Пальцы нашли застежку шлема и спешно надавили на нее – в тот же миг забрало поднялось, выпуская во внешнее пространство дрожащий пузырь воздуха…
Когда космобиолог не вернулся на корабль через час, капитан начал бить тревогу. Он попытался связаться с челноком, но ответа не получил. Тогда к астероиду отправились техник Шивер и экспедиционный физик Радж. Они, разумеется, воспользовались запасным челноком. Пока Волгин напряженно следил за их отлетом сквозь выпуклый круг иллюминатора, он явственно