трепал листву высоких старых деревьев, выл между высоких стен многоэтажных домов. Путь до опушки занял не так много времени, как поначалу думалось путнику. Скоро звук работающих двигателей проезжающих мимо машин заглушил шелест неспокойной листвы. Лес предстал во всём своём властном великолепии. Николай разыскал тропинку, как вдруг заметил старика, стоящего на ней и вглядывавшегося пристально в лесную чащу. Николай остановился рядом.
– Говорят, мальчик в этом лесу пропал ночью. Не видели его?
– Нет, не видел… – старик пристально осмотрел Николая, – Никак за ним собрался?
– За ним.
– Зверь в нашем лесу живет. Старинный. Ещё отцы к нему здесь на поклон ходили.
– Что за зверь?
– Смертоносный и ужасный… гневить нельзя его.
– Наше поколение не привыкло верить сказкам.
– На беду…
– Через два часа начнёт темнеть. Мне нужно успеть до темноты, – Николай сделал пару шагов, когда старик остановил его.
– Постой, сынок… До темноты тебе всё равно никак не успеть. Так что выслушай мой совет. Как войдешь поглубже в лес по тропе, иди туда, где забрезжит свет. Там старый якутский шаман живёт. Отшельник. Он почти каждую ночь разводит костер, если тебе повезет, разожжёт и в эту.
Николай поблагодарил старика и отправился вперёд по тропе. Лес встречал его пением птиц, криками неведомых животных и шелестом лесной подстилки под расползающимися от ног незваного гостя по норам змеями и ящерицами. Мужчина вглядывался в лесную чащу, но нигде не мог разыскать следов мальчика. Старик оказался прав. Николай сам не заметил, как включил машинально фонарь от того, что среди высоких стволов мягко опустилась на лес вечерняя темнота. Он вдруг понял, что никак не сможет вернуться обратно до утра. Густые кроны деревьев заслоняли собой звёздное небо, и без того подёрнутое облаками. Паутина лесных тропок спутывала ориентацию в пространстве ещё сильнее. Вариант оставался только один – разыскать хижину таинственного шамана.
Вскоре в непроглядной тьме потерялось всё, что было за пределами светового пятна небольшого фонарика, и Николай стал выискивать свет костра. «Черт, а вдруг сегодня тот день, когда шаман не станет разводить костер?» – мелькнула непрошеная мысль. «Придется заночевать здесь…», – подумал Мечников, оглядевшись. Вокруг не оказалось ничего, похожего на мало-мальски пригодное убежище. Вдруг он почувствовал на своей спине чей-то пристальный взгляд. Он медленно обернулся и увидел, как со скалы, нависшей слегка над тропой, на него смотрят два жёлтых немигающих глаза, поблескивающих во мраке. Существо очертаниями напоминало громадного волка. Николай хотел было что-то предпринять, но не смог пошевелиться. Даже моргнуть ему не удавалось: взгляд волчьих глаз, пронизывал его насквозь и, казалось, глядел в душу. Он будто бы околдовал человека. Послышалось тихое рычание. Николай почувствовал, что гипнотическое влияние глаз зверя немного ослабло. Тут волк зарычал сильнее и прыгнул со скалы. К Мечникову тут же вернулась свобода и он отработанным движением, резко