самой злосчастной коробки к поверженному Каллахану.
Боль была такая, что шериф даже не мог открыть глаза – к своему несчастью. Внезапно в шею его впилось что-то тонкое, обхватило жгучей петлёй и затянулось так, что стало невозможно дышать. Что-то? Струна! Вторая струна, которую подонок сдёрнул с гитары.
Надо отдать должное нашему несчастному герою – при всей кошмарности положения он не растерялся. Одной рукой он попытался освободиться от удавки, а другой – схватить подлого убийцу. Но рядом по-прежнему не было ни одной живой души, и его скрюченные пальцы всё время цеплялись лишь за обычный воздух.
Как он ни силился, проклятую струну никак не получалось ни сорвать, ни снять, ни хотя бы ослабить – неуловимый душитель завязал её слишком крепким узлом. Силы быстро покидали Каллахана, вскоре он повесил обмякшие руки и высунул онемевший язык.
Под черепом у него по-прежнему пылало и рокотало, однако больше это не имело значения. Он лежал на боку и смотрел вперёд потухавшим взглядом. А прямо перед ним стояло какое-то человекоподобное создание – невысокое, от силы фута три, то есть метр без кепки. Но самое главное – оно было совершенно прозрачным, как воздух. Шериф видел его, во-первых, потому что оно в разных местах было испачкано зелёной краской, а во-вторых, потому что теперь оно не пряталось. Он с трудом поднял непослушную ладонь, но его восковые пальцы прошли сквозь загадочное существо, как через всё тот же воздух. Живой мираж неподвижно стоял рядом, пока человек умирал. В любых других обстоятельствах у Каллахана пронесся бы целый рой мыслей от столь странного зрелища. Но не сейчас – больше всё это не имело вообще никакого значения. Как и он сам.
Все три трупа на следующий день нашёл помощник шерифа Смити. Обнаружив своего посиневшего шефа на чердаке, он пулей вылетел из дому, упал коленями на газон и исторг из желудка всё его обильное содержимое, которое сидело в нём ещё со вчерашнего праздника. Так и не решившись вернуться внутрь, помощник по рации вызвал коронера, затем попросил прислать полицию штата и, само собой, ребят из ФБР.
Орава экспертов тщательнейшим образом изучила тела и обследовала весь дом от чердака до подвала. И что же они нашли? А дырку от пончика, или, если угодно, целый мешок дырок – без бубликов. Нет, конечно же, всевидящее око со всеувеличивающей лупой замирало над зелёными отпечатками крохотных ладоней, и не раз. Да только впоследствии поиск по базе малолетних преступников ничего не дал. В конце концов власти опечатали дом с официальной формулировкой «до выяснения дальнейших обстоятельств».
Так и стоял этот дом, пустой и зловещий, до тех пор, пока примерно через год в нём не случился пожар. Огонь уничтожил решительно всё за исключением мрачных слухов, которые бродили между соседями. Поговаривали, что в бывшем доме Пиккенсов жил демон и кто-то из добрых обывателей решил избавиться от него – вместе с домом. Некоторые полагали, что это сделала мисс Фицджеральд, но никто не решался сказать ей это в лицо. Во-первых, избегали