успокоил Дронов маленькую стажерку. – Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого ее приезда знает и в обиду не даст. А ты взрослеешь – уже наставницу опекать собралась, а?
– Я… Э… – Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. – Но это же правильно – заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!
– Конечно. – Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и теплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с ее местом службы. Желание погладить стажерку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым – только едва ли ей самой это понравилось бы… – Кхм… Ладно. В любом случае нам пора отправляться. – Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. – Вот твоя новая лошадь. Ее зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая – зато должна прийтись тебе впору. Заводной мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае – кто-нибудь возьмет тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождем. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.
Пока стажерка перекладывала свой походный скарб в седельные сумы, Николай познакомил ее со спутниками – лысоватым горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.
– Очень приятно. – Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. – А я – Александра Александровна. Можно просто Александра.
«Я уже и забыл, что у нее есть отчество, – мысленно усмехнулся Дронов, давая команду на выдвижение. – А узнать фамилию так и не удосужился. Надо бы исправить…»
Немногочисленный пока отряд проехал через единственные ворота Пишпека и миновал ров. Конские копыта застучали по Ташкентскому тракту. Впереди было шесть сотен верст и не меньше двух недель пути…
Поначалу ехали молча. На разговоры не тянуло – мужчины зевали, Саша клевала носом, а на рассвете и вовсе задремала, склонившись к конской гриве. Будить ее не стали – Джантай подъехал ближе, взял лошадь девушки под уздцы и повел. Пригревшаяся в солнечных лучах стажерка проспала до самого дневного привала, кутаясь в короткий легкий плащ, который носила поверх серого замшевого костюма. Лишь часам к десяти, после отдыха, завтрака и кружки кофе, она немного ожила и разговорилась. Оказалось, что ученицу Насти интересует план путешествия.
– Если говорить о ближних целях – мы должны встретиться с казачьим отрядом, который будет нас сопровождать, – ответил Дронов, искоса поглядывая на девушку. Та старалась держаться с ним стремя в стремя. – Они движутся нам навстречу от приграничного поселка.
– Кстати, а вот почему вы не взяли в эскорт кого-нибудь из соплеменников