нисколько не сомневаюсь в милостивым ко мне отношении Его Императорского Величества! – любезно ответствует Слуга. – Как и в вашем, впрочем…
Слуга вдруг падает на пол, как-то разом съёживается. Ещё мгновение и вот уже он превращается в… зайца, и заяц этот мчится прочь из палатки.
– Он снова пытается обвести нас вокруг пальца! – раздаётся яростный вопль кого-то из семерых. – Ну, нет уж, на этот раз так просто ему не вырваться! В погоню!
Семеро тоже падают на пол и превращаются в гончих псов. С лаем и визгом псы, перепрыгивая через сэра Гамильтона, тоже выбегают из палатки. Лай их постепенно затихает вдали.
Совершенно ополоумевший от всего только что пережитого, доблестный сэр Гамильтон сидит на ковре и громко икает.
Не будем ему мешать в благородном сем занятии, а проследим лучше, за дальнейшим развитием событий. Перенесёмся для этого на опушку ближайшего леса…
Вот неподалёку от неё мы замечаем зайца. Он мчится в сторону леса, потом вдруг останавливается, настороженно поднимает ушки. Вдали слышен лай, который тоже быстро приближается к опушке. Поняв это, заяц вновь превращается в Слугу, который с кошачьей грацией и ловкостью начинает карабкаться на вековой дуб. И почти в это же самое мгновение у дуба оказываются гончие псы. Ещё одно мгновение – и псы тоже принимают истинный свой облик. А впрочем, истинный ли?
Семеро тяжело дышат, смотрят наверх, негромко обмениваются впечатлениями.
– Он там, наверху, мессир!
– Что он там делает, Регни?
– По-моему, снова хочет в кого-то превратиться…
– Интересно, в кого?
– В птицу, болван, в кого же ещё!
– В птицу! Эй, Странник, ты всерьёз полагаешь, что это тебе поможет?
– Во всяком случае – не повредит! – отвечает с верхушки дерева Слуга, которого только что назвали Странником. Запомним и это его имя.
– Ты думаешь? – слышится снизу. – А теперь?
Все семеро уже держат невесть откуда взявшиеся заряженные арбалеты, и все без исключение арбалеты направлены вверх.
– Ты не передумал превращаться в птицу, Странник?
– Почему он молчит?
– Странно! Ты его видишь, Виниул?
– В данный момент, не вижу, мессир!
– А ты, Мастер?
– Тоже нет!
– Кто-нибудь видит его?
– Его нет на дереве, мессир!
– Проклятие!
– Куда он подевался? Я ничего не понимаю!
– Зато я понимаю! Он использовал нуль-транспортировку и переместился в пространстве!
– Вот как? И где же он может находиться в данный момент, мессир?
– Удовлетворю твоё любопытство. В данный момент он может находиться в любой точке этой довольно обширной планеты!
– Выходит, он снова перехитрил нас, мессир?
– Ну, уж, нет! Нуль-пространственное перемещение оставляет хорошо различимый след, полностью исчезающий лишь по прошествии некоторого времени. Надеюсь, за это время мы сумеем его отыскать!
Семеро умолкают и просто исчезают,