пыль, следовавшая за мной, догнала, окутала белой пургой, мешая хоть что-то разглядеть.
– Кхе… хе… е… – услышал я каркающий, знакомый смех из-за снежной завесы.
– Явился-таки, – сказала она. – А я не чаяла уже и встретиться.
Снег постепенно осел, и из-за него проступили знакомые черты. Всё тот же поношенный ватник, на ногах валенки, цветастый блёклый платок, обрамляющий улыбающееся старческое лицо. На этом лице выделялись большие чёрные глаза с красными отблесками закатного солнца, пристально вглядывающиеся в меня.
То ли от этого взгляда, то ли от порыва студёного ветра, по моей спине пробежал холодок, от которого я зябко поёжился.
«А солнца-то на небе нет», – мелькнула мысль. Я пытался понять, что за пламя отражается в глазах этой женщины, и оглянулся, стараясь что-нибудь разглядеть за серым забором.
– Там, за забором ничего нет, только глухая ночь, – сказала она, проследив за моим взглядом, не прекращая мне улыбаться. – Но нам совсем в другую сторону. Молодец, что не опоздал, теперь мы успеем.
Я ничего не ответил.
– Бояться не надо, – продолжала она, – раз уж пришёл – поздно бояться. Теперь надо идти.
И она, развернувшись, пошла вперёд по радиальной аллее, а я последовал за ней.
Мы шли и шли.
Она передо мной, а я чуть сзади. Аллея просматривалась шагов на двадцать вперёд, дальше, под кронами старых деревьев, терялась во мраке.
Напряжение нарастало.
Странная тишина и неопределённость моего положения очень угнетали меня.
– А вот вы в прошлый раз упоминали про оленя, который умеет говорить… – спросил я, чтобы хоть как-то нарушить зловещую тишину.
– А, этот… – с неприязнью ответила она. – Вечно путается под ногами, никак от него не отделаешься.
– И ещё вы говорили, что до его пещеры пять минут ходу? А мы идём уже значительно дольше.
Она резко остановилась, повернулась ко мне и обожгла меня своим злобным взглядом.
– Что ты можешь знать о времени? – резко, почти до визга повысив голос, прокричала она. – Если будет нужно, эта ночь вообще никогда не закончится.
И она так же резко, не дожидаясь моего ответа, отвернулась и отправилась дальше.
Я и не думал отвечать. От неё снова повеяло безумием. Я испугался, мне уже не был нужен никакой проход, мне захотелось убежать от неё как можно дальше, и я начал искать возможности незаметно это сделать. Но я не успел, она остановилась, и я снова услышал её голос.
– А вот и он, лёгок на помине, – сказала она, не оглядываясь, кивком показывая куда-то влево. – Явился, не запылился, хитрая скотина. Вечно появляется, когда его не ждут.
Я невольно посмотрел в ту сторону, куда она указывала. Там под кронами деревьев, среди непроглядной тьмы, угадывалось ещё более густое пятно мрака. «Пещера», – подумал я.
Далеко, в самой её глубине, мерцал еле различимый огонёк, который, приближаясь, постепенно