заметил молодой охотник, стоявший рядом с Блэком Гаррисом. – Я тоже с берегов Миссисипи.
– А нам очень интересно знать, откуда ты! – сердито обрезал его Гаррис, раздосадованный, что его прервали. – Так ты говоришь, – снова обратился он к Ортону, – что переселенцы ночевали на берегу Бижу-Крик, и что там на них напали краснокожие? Когда же это было?
– Сегодня на восходе солнца.
– Ну а тебе-то тут какая печаль?
– У меня есть друзья среди них.
– Да? Кто же именно?
– Об этом после. По-моему, впрочем, достаточно уже того, что это белые и что на них напали краснокожие, чтобы побудить всех порядочных людей помочь несчастным.
– Положим, это так. Ну, а какие же индейцы напали на них? Черноногие?
– Нет.
– Арапахо?
– Тоже нет.
– Тогда, выходит, шайены?
– Они самые.
– Ага! Ну, это самые жестокие и коварные из всех краснокожих.
– В том-то и дело, мой друг, – сказал Ортон.
– А ты узнал, кто ими предводительствует?
– Об этом нечего и спрашивать, – заметил один из охотников.
– Почему же? – осведомился Гаррис.
– Потому что шайенами всегда верховодит тот самый дьявол, которого называют Желтым вождем.
– Значит, и эта шайка была под предводительством Желтого вождя, Ортон? – спросило сразу несколько голосов.
– Да, друзья мои, – ответил старый охотник.
Этот ответ был встречен криками злобы и ненависти.
Охотники и обитатели форта не раз слышали о Желтом вожде, имя которого наводило ужас на всю территорию, расположенную между истоками Платта и Арканзаса.
Многим охотникам лично приходилось пострадать от злодеяний этого разбойника и они клялись отомстить ему при первом же удобном случае. К несчастью, Желтый вождь был очень осторожен, и поймать его было так же трудно, как ветер в степи.
Теперь все поняли, что Ортон явился в форт не просто так, а пригласить охотников выступить, объединившись, против Желтого вождя. Эта мысль заставила их забыть личные счеты между собой и сойтись в единодушном желании ударить по общему врагу.
– Следовательно, вы явились с целью позвать нас на помощь переселенцам? – спросил Ортона один старый охотник.
– Да, и надеюсь, вы не откажетесь.
– О, конечно, – перебил охотник. – А как вы думаете, краснокожие сейчас в том месте, где стояли переселенцы?
– Едва ли, – ответил Ортон. – Против этого имеется несколько причин: первая та, что вчера, как я слышал, кто-то из вас встретился с их караваном…
– Это были мы, – в один голос сказали трое охотников, до сих пор стоявших молча. – Мы даже прошли с ними довольно большое расстояние, и сделали вместе полуденный привал, – добавил один.
– Значит, вы знаете кого-нибудь из них? – осведомился Ортон.
– Нет. Но мы узнали их проводника, чоктава, – продолжал тот же охотник. – Он обычно подолгу живет в окрестностях форта Бент. Индейцы