свободной ленты, так что вы как раз вовремя! – воскликнул мужчина и, вытирая мигающей тряпкой руки, метнулся к стойке.
Направляясь туда же, Том на ходу вынул из кармана свой мешочек и вытряс его содержимое на ладонь.
– У меня только одна олдголда и ещё вот… две по пять десятых олдсилва. Ещё есть четыре по…
– Молодому человеку скоро шестнадцать, – вдруг заговорил Артур, – предложите нам что-нибудь надёжное.
Продавец при этом улыбнулся Тому и облокотился на одну из витрин, под стеклом которой в ряд были разложены десятки лент. Длинные и короткие, узкие и широкие, с росписью, с орнаментами, фигурно обрезанные или же проклёпанные – каких только лент здесь не было.
– Выбирайте. Хочу заверить, что каждая из этих лент прослужит вам не один год.
– О нет, это не для меня, для друга, – поспешил объяснить Том.
– Для друга? Ну, в таком случае, выбор ленты – весьма ответственное занятие. Позвольте порекомендовать эту.
Он сунул руку под стекло и взял неприглядную, грязно-оливкового цвета ленту с нечётко нанесённым рисунком сбоку. Том глянул на Артура, и по его лицу (Артур коротко поморщился), понял, что это действительно не самый лучший выбор.
– Может, эта? – спросил Том, указывая на кипельно-белую ленту с изящным пером, торчащим из кармашка.
– Не рекомендую. Во всяком случае, парню стоило бы выбрать что-нибудь, эм… менее маркое, – растянув нижнюю губу, ответил продавец.
– Ну, тогда, может, эта? – Том указал на шёлковую чёрную модель.
– Неплохой выбор, но, скажу вам по секрету, это версия оператора, а их ленты часто приходят возвратом.
Тут Том понял, что энтузиазм порциями покидает его. Он вздохнул и принялся разглядывать те, что остались.
– А как насчёт этой? – спросил Артур.
Он остановился у отдельной витрины, внутри которой на подушечке лежала всего одна лента. Продавец бархатно хохотнул и подошёл к нему.
– Это, знаете ли, модель, определённо стоящая внимания, но я не уверен, что она годится в подарок юному наследнику. Даже накануне такого большого и важного события.
Том встал рядом с Артуром и глянул вниз. На велюровой подушечке цвета слоновой кости разместилась одна – единственная лента. Шёлковая, с жемчужным переливом и красивым металлическим наконечником, тонким пером и глянцевым свитком. Не нужно было особо разбираться в лентах, чтобы понять, что эта – лучшая из всех прочих. Глядя на неё, Том, разумеется, наперёд был уверен, что Ортусу о такой только мечтать, да и ему самому, возможно, тоже.
– Неужели настолько дорого? – спросил Артур.
– Понимаете, цена, конечно, высока, но качество и последние достижения в области передачи сообщений… Эта лента единственная в своём роде. Насколько мне известно, «М-500» нет даже у самого председателя.
– Так сколько? – отрезал Артур.
– Десять олдголда, – без всякого энтузиазма обронил владелец лавки.
– Десять так десять, –