стало доходить. – Но ведь это… моя машина.… Но, что она здесь делает? Кто ее сюда перегнал?
Артем подошел к машине и дернул за дверцу. Закрыто. Осмотревшись вокруг, он с ужасом понял, что вернулся назад, причем с другой стороны дороги.
– Но ведь я никуда не сворачивал, и не пересекал дорогу?
Быков снова посмотрел на отдаленный свет в окне дома знахаря. После получасового хождения по лесу, ближе он не стал. Артем без сил оперся на машину.
Внезапно, буквально в двух шагах, позади Артема, раздался хруст сухой ветки, и на его плечо легла, чья то рука.
* * *
По спине пробежала дрожь, сковывая невидимыми тисками все тело. Артем попытался обернуться и посмотреть, кто появился сзади, но не смог пошевелиться. Его словно парализовало, в голове бешено завертелись мысли:
– Кто это может быть? … Как он смог так бесшумно подкрасться?
– Здравствуй, мил человек, – раздался голос, и перед Артемом появилось улыбающееся лицо мужичка.
На вид ему было не больше пятидесяти лет. Невысокого роста, с круглым лицом и большими добрыми глазами, в которых сквозь задорный прищур проблескивала глубокая сила знаний. Седые волосы и густая борода придавали ему вид древнего старца-мыслителя. Из одежды на нем были потертые холщевые штаны и рубаха, да на ногах старые сапоги. В руках он держал корявую палку, используемую вместо посоха. По внешнему виду он действительно походил на пророка или знахаря, какими мы привыкли видеть их в кино.
– Что молчишь, небось, язык проглотил? – широко улыбаясь, заговорил старик. – Не спалось мне. Выглянул в окошко, гляжу, а там кто-то бродит. Дай, думаю, пойду подмогу, а то места у нас тут темные, дорожки запутанные. Не ровен час, того и гляди, заблудиться можно.
Голос у старика был добрый, звонкий, внушающий доверие, и Быков немного успокоился.
– А я, по-видимому, как раз к вам и ехал. Вас ведь, Епифан Тимофеевичем, зовут? – поборов оцепенение, сказал Артем.
– Точно так, – старичок загадочно улыбнулся. – Как только люди меня не кличут: и ведун, и колдун, и знахарь и чудодей.
– И это все, правда?
– Люди, зовут нас теми, кем хотят видеть, а в действительности мы лишь те, кем сами стремимся быть, – знахарь тяжело вздохнул, – Ведь ты тоже, не просто так, ко мне в гости пожаловал?
Артем открыл рот, не зная, что сказать.
– Да что мы, так и будем стоять в лесу? Пойдем в дом.
И не дожидаясь ответа, старик побрел по тропинке.
– Сейчас только габариты выключу, – крикнул вслед Быков. – А то, аккумулятор может…
Артем замер на полуслове. Повернувшись к машине, он обнаружил, что фары больше не горят.
– Чертовщина какая-то, – выругался Артем и поспешил догонять мужичка, который, не смотря на почтенный возраст, уже скрывался за поворотом.
Часть 2. Беседа
Жилище Епифан Тимофеевича