Эльред, которого сам герцог считал наиболее рассудительным из своих вассалов, подал голос:
– Государь! Вы требуете от нас того, чего не знали наши предки. Позвольте нам удалиться и обдумать вашу волю.
Мой мужественный друг грянул кулаком по подлокотнику трона и голосом Стентора проревел:
– Не позволяю! Нечего тут думать! Вы сделаете так, как я велю, или умрёте. Я сказал!
– Постойте, государь, – повторил барон Эльред, – вы совершаете ужасную ошибку…
– Довольно! Присягай, Эльред, или положишь голову на плаху!
Да, мы побеждали! Бароны впали в ступор. Это была ловушка, и они в неё попались. Мы обложили их, галльских волков…
Внезапно барон Эльред направился ко мне. Моя охрана тотчас преградила ему путь, однако я, прочтя его намерения по лицу, велела страже пропустить барона.
– Ваше сиятельство, – сказал он мне, – как можете вы допускать такое беззаконие? Сам император признал нашего Варга наследным принцем Нарбоннским! Это известно всем!
Я ликовала. Оказывается, меня ждал приятный, удивительный сюрприз: галльский волк обращался ко мне как к арбитру. Ко мне, – к женщине, к аморийке!
– Да как ты смеешь, пёс… – начал было уязвленный герцог Крун.
– Да, смею! – дерзко воскликнул Эльред. – Уж если мы теперь в Империи, пускай Империя блюдёт свои законы!
Я подала герцогу знак, что желаю ответить барону сама.
– Вы правы, господин барон, – сказала я, – Божественный Виктор действительно признал принца Варга наследником нарбоннского престола, так как надеялся на верность принца. Но принц жестоко обманул надежды императора и своего отца. Поэтому принца казнят, и это будет по закону. От имени имперского правительства я выражаю полную поддержку всем действиям его светлости герцога Круна. Вот, у меня в руках, новый императорский эдикт о признании Кримхильды вашей герцогиней; осталось лишь поставить нужное число.
– Да это сговор! – простонал барон Старкад. – Они же сговорились все, что государь, что эта! О, горе нам!..
– Поймите, сопротивление бессмысленно и безнадёжно. Не нас вините с вашим государем, а принца Варга, который в своей безумной гордыне презрел все доводы рассудка. И ещё одно. Дабы среди присутствующих не зародилось искушение поднять новый мятеж против законной власти, я откровенно вас предупреждаю: крейсер «Уаджет» находится всего в пятнадцати гермах от нарбоннского берега. Вам всё понятно, господа?
Им стало сразу всё понятно. Крейсер «Уаджет», эта плавучая крепость, прославился во время последней войны, весьма печально для галлов. Тогда его эфиритовая пушка дотла спалила укреплённый лагерь герцога Круна. А ещё на крейсере постоянно базировалась целая когорта морской пехоты.
– Если желаете, вы можете жаловаться на меня хоть самому императору, – добавила с усмешкой я.
– Но это будет после, – заметил герцог Крун, – а теперь, живо, присягайте моей дочери, довольно всякой