честные посетители ко мне не заходят. Только и знаете, что ошиваться возле трактира да прикидываться бродягами. Мёдом для вас здесь намазано, что ли? Вот почему сейчас пусто, а?
– Дык, уже полночь сколо, а завтла плаздник Огня… – попытался объяснить один.
Без сомнения, спорить с грубой тёткой взялся тот самый Картавый, которого я огрел возле конюшни. Я заранее пожалел парня: во-первых, он ещё не до конца понял, с каким опасным зверем связался; во-вторых, на макушке стража зияла внушительных размеров шишка. Ух, надеюсь, обойдётся – не хотелось бы сломать человеку жизнь.
Но Тетёха не я, её не заботило состояние стража:
– Смотрите-ка, какой умный! Что, в церковной школе учился? Наверное, и читать умеешь?
– Немного, – настороженно ответил страж.
– Серьёзно? – подал голос пучеглазый напарник.
– Сейчас проверим! – рылась за стойкой хозяйка.
В руках Тетёхи появился исписанный рецептами лист. Страж принялся отнекиваться, мол, некогда ему чтением заниматься, но властная женщина была неумолима. Картавый повернулся к сослуживцам, но те поддержали трактирщицу.
– Читай! Никто тебя за язык не тянул, грамотей! – требовали они.
Вот тут-то и начались настоящие мучения. Мало того, что боец не выговаривал «р», так ещё читал медленно и из рук вон плохо, ошибаясь чуть ли не в каждом слове. Стражи весело смеялись над раскрасневшимся товарищем, а больше других пучеглазый.
Я обошёл их стороной, сел за свободный столик у окна. Я ведь всё-таки граф, зачем мне устраиваться рядом с простой солдатнёй?
Кое-кто принялся бузить, но главный залепил ему подзатыльник. Несколько слов от здоровяка, и стражи с довольными лицами отправились на улицу. Отпустил по домам или в казарму – не знаю, как здесь всё устроено. Остались только два собрата по бревну. Для охраны? Смешно. Такому громиле они ни к чему.
– Не обращайте на них внимания, – подсел ко мне здоровяк. – Косой и Картавый не помешают беседе.
– Как скажете…
Кроме необъятных размеров мой собеседник обладал приятной, я бы сказал, благородной внешностью: крупные черты лица, квадратный подбородок с ямочкой, подстриженные под горшок соломенные волосы. Но больше всего впечатлили карие глаза. Добрые, как у моей первой собаки Герды.
Рядом с ним на столе лежал затёртый треугольный щит. Он был разделён по диагонали: в правом верхнем углу расположился золотой медведь на синем фоне, а в левом нижнем – серая башня, её окружал красный цвет. Ясно, передо мной дворянин, точнее, рыцарь – следует держать себя на уровне.
– Мы так и не познакомились, – заметил я, оторвав взгляд от щита.
– М-да. Щекотливые обстоятельства помешали… – он зарделся, резко опустил голову, так же резко поднял: – Барон Георг фон Арн, младший начальник стражи Бронкастера.
Представляясь, здоровяк говорил быстро, будто скороговоркой, оттого слова сбились в «Фонарь».
– Извините, у меня неважно со слухом, – соврал я. – Вы сказали «Фонарь»?
Барон прищурился. Полагаю, гадал, не насмехаюсь ли я над ним.
– Нет,