еще не прошло, но страха уже не было. Он растаял под натиском тепла.
Крест снова качнулся перед глазами Жени, на своем запястье она почувствовала теплую ладонь отца Федора.
– Испугалась, дочка? – спросил он ласково. – А ты не бойся! На всякого волчару свой медведь есть.
Женя все еще не могла опомниться. Но душевное смятение не мешало ей наслаждаться ощущением облегчения после схлынувшего ужаса. Словно из души убрали что-то тяжелое.
– Что это было?
Отец Федор снова присел к столу, положил цепь с крестом на столешницу, подпер рукою щеку. Обычно доброе лицо его было грустным и немного сердитым.
– Нечисть это была. Самая обыкновенная нечисть. Но ты-то чего испугалась? Я тебя, что ли, молиться не учил?
– Мне и в голову не пришло!
– А по гадалкам бегать, пришло?! Что тебе неймется? Зачем тебе будущее?!
Женя сама не знала, что ей нужно. Она знала, что ей нестерпимо скучно в Арсеньевке, да и в Улатине не лучше. Но так жили все.
– Не ворчи! Лучше посоветуй, что делать. Они сегодня к маменьке приедут.
– Если насчет имения: не продавайте! Это год такой выдался! Другой будет лучше!
– Далось вам всем наше имение! Он сказал, родственница нам его хозяйка! Поехали с нами, отец Федор!
Отец Федор призадумался. Думал он не очень долго.
– Поезжай пока одна! Я приду к четырем, познакомлюсь с твоим… Вольфом!
16
На этом серьезный разговор закончился. Со двора позвали Прохора, который уже успел не только слазить в погреб, но даже и ознакомиться поближе с угощением отца Федора. Хозяин погрозил ему пальцем.
– Я – токмо для соблюдения су… субординации! Надежда Никитична не велит дворовым вместе с господами за столом сидеть!
– А ты и не будешь сидеть, – спокойно ответил отец Федор. – Стоя, больше влезет!
Прохору и в самом деле пришлось до конца завтрака стоять, но он не обиделся. На отца Федора обижаться было трудно. Порою он вел себя странно, но и в помощи отказывал редко. Поскольку мед его на ярмарке раскупался хорошо, деньги у бывшего священника водились, и Прохор сам не раз одалживался у хозяина хуторка.
В присутствии отца Федора Буська вел себя необычайно смирно, прикидывался меховым украшением и накрывал лапками мордочку. Сидел он при этом на плече у Прохора. Отец Федор мельком посмотрел на зверька, но Бусик сидел, почти не дыша, и речь о нем так и не зашла.
После еды Прохору еще хотелось покалякать о том, о сем с отцом Федором, но барышня торопилась, и Прохор заручился обещанием отца Федора зайти к нему в Арсеньевке.
17
Передохнувшие лошади бежали проворно, в Арсеньевку приехали задолго до полудня. Надежда Никитична встретила известие о гостях без особого воодушевления.
– Это они о неурожае проведали и на наше имение зарятся!
– Да кому наша нищая Арсеньевка нужна! – возразила Женя. – Это вам, маменька, мерещится!
– Чует мое сердце, по миру пойдем! Будешь ты, Женька бесприданницей!
Надежда