Английский посол в России Дж. Бьюкенен вспоминал, что в последних разговорах с Керенским за несколько дней до октябрьского переворота Керенский «не раз восклицал: «Я желаю только того, чтобы они вышли на улицу, и тогда я их раздавлю»»108. Временное правительство было уверено в том, что солдаты петроградского гарнизона будут защищать его и просто ждало начала большевистского наступления, чтобы разом навсегда покончить с большевиками. Более того, все основные действующие лица – и Правительство, и «правые», и «левые» знали, что именно на 25 октября большевики назначили переворот, и спокойно ждали этого дня. Петербургская организация партии эсеров, у которой была довольно мощная собственная военная группировка, заявила о своём нейтралитете.
В ночь с 23 на 24 октября Керенский отправился в штаб округа, откуда стал рассылать телеграммы в военные училища и школы прапорщиков, расположенные в Петрограде и его ближайших окрестностях, с предписанием немедленно выступить на защиту Временного правительства. Такую же телеграмму он послал в штаб Северного фронта (Псков). При этом, как впоследствии заявлял сам Керенский о штабе Петроградского округа, «там уже больше половины офицеров демонстрировало свои весьма неприятные для Временного правительства чувства»109.
Главный начальник округа генерального штаба полковник Г.П.Полковников 24 октября 1917 года издал Приказ по Петроградскому военному округу, в пункте втором которого говорилось о том, что в случае каких-либо самовольных вооружённых выступлений или выходов отдельных частей или групп солдат на улицу, помимо приказов, отданных штабом округа, офицерам приказано оставаться в казармах. Все офицеры, выступившие помимо приказов своих начальников, будут преданы суду за вооружённый мятеж. Этим приказом Полковников парализовал всех офицеров гарнизона, лишив Временное правительство единственных его верных защитников.
Более того, в Питере в то время находилось в отпусках, в командировках, проездом или в ожидании назначения около 15 тысяч офицеров, которые могли по первому же призыву Временного правительства выйти на защиту Зимнего дворца и эту силу высокопрофессиональных служак никакие самодеятельные войска ВРК сломить не смогли бы. Но Керенский боялся офицеров – они могли отомстить ему за то, что он сделал с генералом Корниловым, поэтому никакого обращения за помощью к офицерам с его стороны и со стороны Временного правительства не последовало.
С приходом Ленина в Смольный началась активная фаза восстания. В ночь с 24 на 25 октября войска ВРК постепенно захватывали все стратегические объекты в городе, расставляя всюду пикеты. Происходило эти спокойно без выстрелов и штурмов. К утру 25 октября Временное правительство осознало происходящее в полном объёме – защищать его было практически некому, разве что небольшая часть женского ударного батальона, пришедшая для парада и оставленная у Зимнего Дворца, да некоторое количество юнкеров. Питанием эти «войска» не были обеспечены и к концу