отражаясь пунцовым заревом.
– Какие удивительные цветы, – невольно залюбовалась Азель.
Эгмонт разделся и вошел в воду. Прохладный туман окутал его густой дымкой, и юный граф, растворяясь в вязком розовом молоке, неслышно поплыл к самому красивому цветку. Он осторожно сорвал лотос и, не нарушая хрупкой гармонии вечернего таинства, бережно преподнес его Азель.
– Это будет цветок нашей любви, – положил он его к ногам восхищенной девушки.
– Да, только нашей, – нежно взглянула она в его глаза.
– И он никогда не завянет.
– Так же, как и наша любовь.
Они сидели, обнявшись, под плакучей ивой, и птица счастья, пролетая в это мгновение над лесом, осыпала их едва заметным мерцающим дождем.
– Скоро у меня день рождения, и я представлю тебя отцу, – гладил Эгмонт послушные кудри Азель.
– А если он не примет меня? Я же служанка, – испуганно посмотрела Азель на него.
– Я расскажу ему, как люблю тебя. Отец добрый и все поймет.
– Мне все равно страшно, – прижалась к нему девушка. – Вдруг нас разлучат.
– Да что ты такое говоришь! – с жаром воскликнул Эгмонт, обхватив ее гибкую талию. – Мы любим друг друга, и это главное! И всегда будем вместе.
– Правда? – доверчиво посмотрела Азель в его добрые карие глаза.
– Конечно, – и он, осторожно приблизив ее лицо, нежно поцеловал в губы.
Поцелуй любви! Впервые это произошло несколько дней назад. Эгмонт решил прокатиться с Азель до дальних гор к Высокому водопаду. Он выбрал для нее в своих конюшнях белогривую красавицу Бени, недавно выменянную на меха куницы у одного персидского шейха. Та просто очаровала девушку своей величественной грацией и статью. Таких плавных линий и необычного окраса Азель не видела еще никогда в жизни. В их деревне держали много коней разных мастей, но в основном это были грузные приземистые тяжеловесы, привыкшие к нелегкой монотонной работе. Бени же была словно соткана из облачного полотна: легкая, воздушная белоснежная и такая быстрая, что казалось, будто она не скачет, а летит по воздуху наперегонки со своими подружками-облаками. Новая хозяйка тоже понравилась лошади. Бени с благодарностью приняла из рук Азель несколько кусочков сахара, позволила ей расчесать свою мягкую гриву и, разрешив оседлать себя, стала безропотно выполнять все ее команды.
– Вы словно родились друг для друга, – смеялся Эгмонт, когда раскрасневшаяся от восторга Азель, пришпорив лошадь, неслась галопом по опушке леса.
– Я быстрее всех! – ликовала она, и цветочная пыль разлеталась по полю из-под копыт.
– Я догоню тебя! – кричал ей вслед юный граф, придерживая за уздцы своего строптивого коня.
– Я! Я быстрее всех! Даже ветер не сможет угнаться за мной! – все подгоняла и подгоняла Бени Азель.
Они мчались вперед, навстречу своей судьбе, подстегиваемые безудержной, неукротимой юностью и великой жаждой приключений, вдыхая полной грудью каждое мгновение, каждую каплю, каждую малую толику